皇帝發飆在即，可週延儒好像沒有察覺，依然按照他的節奏不慢不緊地說著。
“天下災異連年，河南、山東、北直隸、山西、陝西等地，千里焦土，人煙無存。此時不減賦稅，是為闖獻添兵也！”
周延儒很沉痛的咪咪眼睛，繼續道：“臣去年進京赴任，途經山東臨清。此地在運河邊上，向來繁華。萬曆四十年底，臣鄉試得中，進京赴會試，曾在臨清逗留一晚。時值新年元夜，憶得此地燈火璀璨，遊人如織。豈料臣去年故地重遊，此地竟已成人間地獄也！臣親眼所見，自徐州自德州，旱蝗大飢、白骨縱橫。鬥米十金，還摻著一升米糠！……”
皇帝竭力忍受著周延儒的呱噪，保持著君主對首輔的禮貌。
這些事情，皇帝已經聽過多遍了。許多從外地出差回京的官員，被眼前一幕幕人間地獄之狀驚得睚呲欲裂，三天兩頭在宮門外求見，欲與皇帝陳說減稅免賦賑災的重要性和必要性。
皇帝也曾經被真誠地感動過，為天下百姓的流離失所傷心過，也竭盡所能做了些事。
可是他是皇帝，江山社稷的安危才是皇帝考慮的第一要務！若是沒了兵餉，江山傾覆，百姓再怎麼愛戴也沒用。因此，該加的稅照加、該賑的災照賑，一切都是老樣子！
如今周延儒老生常談，皇帝自然是半點興趣全無。
“是故臣以為，大明諸受災省直，應蠲免崇禎十二年以前百姓欠繳之租稅。有司擅自收取，陛下罪之！”周延儒以這樣一句話結了尾。
皇帝心裡冷笑：原來所謂獻策，又是一發空炮！
崇禎十四年的稅賦都收不到，又何嘗收得到崇禎十二年以前的？這樣的詔書，不會對今年朝廷的賦稅收入帶來任何影響，也不會給已經枯竭的太倉帶來任何緩解。
但是皇帝明白，周延儒的建議在政治上的價值很大。在江南重稅區，許多百姓根本交不出積欠了兩百多年欠稅。這些欠稅，已經成了百姓代代相傳的心病。因為官府可以隨時以清繳積欠為名，對百姓實施合法的搶掠。如今詔書一下，那些百姓吃了顆定心丸，定然高興，而且會把功勞算在新任的內閣班子身上，尤其是新任內閣首輔周延儒的頭上。
“先生所言極是！”皇帝淡淡地點點頭，表示他支援，“按先生意思，讓各省直上個摺子，內閣票擬，司禮監批朱吧！”
“陛下真堯舜之君！”周延儒長跪而拜。
司禮監秉筆太監王承恩卻沒有周延儒誇張的做派，他只是躬得更深了些：“奴婢遵皇爺旨！”
只是沒等周延儒爬起來，皇帝就在書案後悠悠開了口：“周先生，節流還要開源！”
……
讀書人的夢想，無非是“學得文武藝，貨與帝王家。”
話雖如此，如何把戲演好，賣個最好的價錢，卻是個高難的任務。戲不能演砸了，文武藝沒賣掉，卻把自己的命送掉了。所以最好的戲子，總是那全身而退的。
皇帝急不可耐，周延儒心知肚明。常言道，“江山易改，本性難移。”事隔十幾年，皇帝還是這樣沉不住氣。
什麼時候人覺得飯最好吃？肚餓子的時候。周延儒就是要讓皇帝餓一餓，這樣他接下來的建議才會在皇帝那裡贏得最大的共鳴。
周延儒心裡笑了笑，好像沒有從皇帝的語氣中聽出不滿來。他徑直從地上爬起，然後坐回了自己的繡墩。
“陛下求治心切，此乃臣等之福也。只是這亂易治難，陛下萬萬不可操之過急。醫家道：病來如山倒、病去如抽絲。若要求治，須得將事情一件件慢慢做來，十數年之後，方可臻大治之境！”
“那請先生講來，如今頭一件該做何事？”皇帝用冷冰冰的聲音反詰道。
“陛下已經講了，節流還要開源。這減稅免賦之下，還要為朝廷多徵銀子……陛下，這可不是易事！”