未時（下午一點）剛過，定遠縣的老縣城遙遙在望。嘉措的董卜騎兵派來塘馬奏報，他們佔領了定遠老縣城，並封住了清剿區的袋口。定遠老縣城有被搶劫焚燒的痕跡，但是屍首不多，可能百姓已經渡過嘉陵江跑了。
看來，今天的軍事演習只好到此結束。朱平槿下令原地休息吃午飯，飯後將剩餘的區域搜完，然後到定遠老縣城過夜休息。明日二連留在老縣城戍守，直到大部隊增援上來。三連和炮兵、輜重兵乘船返回縣城，騎兵則跟著朱平槿走回去。
士兵們席地而坐，就著水葫蘆吃炒麵。炒麵是最近新開發的食品，始作俑者當然還是朱平槿。七成的麵粉加三成的大豆粉或玉米粉炒制而成，還有一點油鹽。炒麵裝在浸過桐油的幹竹筒裡封裝，儲存、運輸和攜帶比鍋盔更為方便。唯一的缺點，就是難吃，難吃得要命。若不是朱平槿和軍官們帶頭吃，保不定下面的怪話多難聽。
朱平槿抓了一把炒麵塞進嘴裡，立即感覺到從唇口到喉腔都被面粉填滿了。一出氣，鼻腔便噴出灰塵。他往嘴裡灌了一大口水，然後用舌頭艱難地攪拌，終於將炒麵一口口嚥了下去。朱平槿再往嘴裡大口大口灌水，好不容易將口腔裡的異物沖刷乾淨。
可沒等朱平槿緩過勁來，高處一名負責瞭望的警衛就大聲叫喊：“東北方，隱約有狼煙！”
……
狼煙便是敵情！
一名土司騎兵出現在對面的丘頂，向著朱平槿的中軍飛馳而來，抖動的紅色背旗在很遠即可看到。
“報！高營長奏報世子，本部一連在嶽池水對岸發現約三百土暴子。高營長已經下令一連渡過河去，截斷了土暴子的退路。土暴子現在岸邊一山丘頂上結陣頑抗！高營長請求全殲該敵！”
“可曾發現土暴子後援？”
“沒有！不過他們在丘頂點了一柱狼煙！”
“你們如何過的河？”
“徒涉！那裡河灘平緩，河寬不足五丈，水深不過馬腹，河底全是卵石河沙，徒涉非常容易。”
羅景雲、程翔鳳、尹家麟和朱平杸等人聞訊都趕了過來。大家七嘴八舌猜測，或許是天全土司兵在嶽池水岸邊燒蘆葦，土暴子發現了動靜，於是過來檢視。見騎兵過了河，知道跑不掉，只好結陣死守。土暴子的意圖，或待官軍自退，或待援軍到來。
“世子哥，交給我們營，正好練練兵！”朱平杸投來熱切的目光。
“彆著急！既有狼煙，必有後援！你們說，土暴子會如何增援？”朱平槿制止了朱平杸，向四周詢問意見。他一揮手，太監曹三保和張維已經從馬袋中拿出了地圖，鋪在一塊石頭上。
……
“攻敵所必救，殲其救者。”這是孫子兵法。但歷史上因對敵援軍戰略意圖判斷失誤，導致被援軍反殲滅的戰例比比皆是。
朱平槿的意思很明顯，這三百土暴子不是目標，而援軍才是目標。既然想打援軍，那麼援軍的兵力和路線便是重點。而要判斷援軍的兵力和路線，必須搞清楚兩點：這夥土暴子是誰，他們出動的目的是什麼。可沒有抓到俘虜，所有的判斷都沒有依據，只能靠猜測。主流意見認為這夥土暴子就是佔據嶽池的黑虎混天星王高、王光興，因為最近這夥土暴子出動最為頻繁。他們出動的目的，是為了佔領嘉陵江邊定遠老縣城。這一帶除了定遠老縣城，沒有其他高價值的戰略目標。
但這種主流意見遭到了羅景雲的反對。他認為既然黑虎混天星先前派了那麼多土暴子出來搶劫，早就把這一帶摸熟了。這時候到嶽池水以西來搶劫，出來的時機和地點都不對。他猜測是廣安的彌勒教主何加起，因為不敢南下合州，又不能越過東邊逼反王劉維明的地盤，只好派兵向西搶劫。
朱平槿內心更為贊同羅景雲的意見，因為羅景雲的分析更符合邏輯。黑虎混天星佔據於嶽池這個產糧的好地方，高興得樂不思蜀，這時派兵向西，毫無意義。廣安是州城，雖然比嶽池更加富庶，但是州城百姓大都被裹挾進了造反大軍，他們沒有自己搶自己的道理，要搶只能出門搶外地。
情報跟不上，主帥就難以定下決心，朱平槿有些氣惱。他撇開眾將，穿著沉重的盔甲獨自爬到了丘頂。
望遠鏡的圓形視野中，一根若隱若現的煙柱嫋嫋升起，爬了幾十丈高便與空氣中的水汽結合，變成了一團暗灰色的霧氣。
明白了！
想起自己和老婆在西北自駕遊的經歷，朱平槿猛然醒悟。
這裡是潮溼多雲的四川，不是乾燥無雲的西北！
“大漠孤煙直、長河落日圓”的壯麗景象，在蜀地是永遠看不見的。一根菸柱上去，很快就會被水汽吸收，不可能升得很高。輕微的霧霾遮擋了視線，也不可能在很遠距離上看到。被圍的土暴子在這種天氣下點起狼煙，無論是報警，還是求援，都只能是聊勝於無！