土暴子雖然來到大竹城下，但攻勢十分遲緩。幾乎一整天，土暴子都沒有任何行動。他們既不逼近城門百餘步，也不團團圍住四門，大竹縣的南門和東門甚至還可以自由出入。只是不斷有土暴子將北山砍來的竹子運下來，打造竹梯竹矛等攻城裝具。
馮如虎一邊巡城，檢查城池的薄弱點，一邊督促軍官士官訓練新兵。蔡紹諴則動員了幾百名膽大的年輕婦女出了東門，繼續在東門外小河邊撿石頭。土暴子的小股部隊過來騷擾了一次，被掩護的火銃連一次齊射，打翻了若干。
第二天，土暴子依然沒有攻城，只是移營堵住了四門。沒有河流掩護的北、西、南三面人數最多，看來這就是土暴子的主攻方向。幾千土暴子的女人，甚至還有帶著小孩的女人，就在城牆的眼皮底下，忙著在地上捆紮長長的竹梯。識數的護莊隊士兵仔細數過梯子總數，竟然多至七百多架。
午飯後，馮如虎和蔡紹諴再次巡城。兩人走了一段，蔡紹諴忍不住問馮如虎，以他的推測，土暴子什麼時候開始攻城，敵人會不會長期圍困大竹？
“明天天亮攻城。”馮如虎回答。
“大隊長為何如此肯定？”蔡紹諴有些不相信。
“因為土暴子兩天沒有吃飯了。人捱餓，最長能挺三天。過了三天就沒了勁！”
馮如虎說著，指指城外那些冷清的營盤：“他們點火的時間，總是錯過飯點。這說明他們點火，只是用來禦寒取暖，不是用來煮飯燒菜。城上觀察哨，到現在也沒有看見土暴子吃東西！”
馮如虎回答時表情很平靜，這讓毫無實戰經驗的蔡紹諴心裡安穩了許多。不過他還是不放心。馮如虎是個有點花花腸子的刺頭，尤其喜歡殺人。世子怕他一時貪功誤了大事，所以出發前專門囑咐他盯緊馮如虎。如果馮如虎太出格，一定要與他進行“最堅決的鬥爭”。
“萬一這只是土暴子的障眼法呢？”蔡紹諴想了許久方才想出個典故來表達他的不放心，“他們會不會用孫臏的‘減灶之計’？”
馮如虎終於裝不下去了，他哈哈笑出聲來。
“你們書生就喜歡談論這計那計的，以為打仗就是使計！打仗並不複雜，就是一刀一槍你來我往拼命！氣盛者贏，氣餒者敗。你說土暴子裝餓殍，大人能裝，小孩也能裝？那些女人背上的娃娃，個個餓得氣息奄奄，不跑不鬧，連哭聲也沒有，分明就是餓昏了！我估計，明天一早，土暴子首領就會驅使這些餓兵全力攻城。城破了他們自然有吃的，若是城沒破，這些人留著也沒了用！”
“原來是餓兵之計！這叫置之死地而後生！”蔡紹諴明白了。他有些臉紅，可更擔心城池的安危。
“沒什麼可怕的！兵來將擋，水來土掩。他有張良計，我有過牆梯！”馮如虎的表情有些神秘，又有些遺憾，“可惜這次領兵的黎虎，只是個無名小將，斬之亦不以為武！”
兩人正說著，一名士兵跑來報告，說城池周邊的幾個鄉村都升起了黑煙。有新兵情緒很激動，說那是他們的村莊。
蔡紹諴和馮如虎不約而同對望一眼，兩者卻在對方的眼神中看到了不同的東西：一個是憐憫與痛惜；一個卻是興奮與機遇。
蔡紹諴的拳頭猛砸在城堞硬邦邦的磚石上：“天地不仁以萬物為芻（CHU）狗；聖人不仁，以百姓為芻狗！”。土暴子抄掠城外，城裡新兵沒了退路，戰意必然因此提升，但是那些不肯走的、或者走得慢的百姓便遭殃了，不知道團壩的王家能不能逃過一劫。
或許馮如虎根本沒聽清蔡紹諴在說什麼，他一轉身對身後的馮喜道：“傳令：告訴新兵，城破時土暴子要斬盡殺絕，城外便是榜樣。他們不想死，就給老子加緊操練。守城戰具今晚上城，人員明早卯時四刻上城。記著，全城不分男女老幼，一律於城下聽命。有敢滯留於屋不出者，立斬！”
打發了馮喜，馮如虎笑著問蔡紹諴道：“對付餓兵計，最好的兵器是什麼？”
……
啟明星在東北方升起，大竹縣的人們已經陸續到達了城牆之下。今天他們要過的，將是決定生死的鬼門關。
女人和孩子們默默地將一筐筐石頭運上城頭，而男人們則比劃著只擺弄了兩天的各類簡易兵器，想象著激戰到來時的場景。
眾多簡易兵器中，除竹槍外最多的是叉子，其次則是盾牌。叉子多是厚實的長杆老竹，竹竿頂部剖開一截，中間橫楔入竹條，防止竹竿重新合攏。然後用繩子將橫楔的竹條及剖開的部分來回交叉捆緊固定，這就做成了一個叉子。每個叉子配一至兩人，相隔三步。叉子手的任務就是把任何搭上城頭的梯子叉下去。
盾牌的來源就太多了。有簸箕，有門板，有竹條編、還有竹竿撐起的棉被。盾牌的主要作用不是防箭，而是防石頭。城牆僅一丈五，加上四尺磚碟，不過一丈八九尺。石頭可以輕易扔上城頭，力氣大的還可以將短竹槍當標槍投上來。
此外，城上當然還少不了中國傳統的守城利器：火爐和鐵鍋。鐵鍋裡可以煮開水，也可以煮更可怕的金汁。
根據土暴子的主攻方向，馮如虎做了響應的兵力部署：
許狗兒的排原是成都縣護莊基幹中隊挑選出來入宿蜀王府的精兵，受過嚴格訓練，擴編後老兵比例大，因此放在威脅最大的北牆和西牆；
馮如彪的排是臨時組成的，官兵素質良莠不齊，因此放在威脅較小的南門和東門；