蜀王府端禮門前的御道上，兩頂官轎一前一後，正透過欞星門，急匆匆向蜀王府的正門端禮門趕去。前面轎子裡是四川巡撫廖大亨、後面轎子裡是四川巡按劉之勃。兩人聯袂求見，自然是因為富順、榮縣鹽商暴動一事，但是廖大亨還有些別樣的想法。
在一次戰鬥中，斬首超過三千五，俘獲兩千，並陣斬賊酋兩人，這在廖大亨的記憶中，那是自崇禎年以來可以與左平賊（左良玉）軍事生涯的頂峰——瑪瑙山之役相當的一次巨大勝利。更可貴的是，護商隊是在僅有千餘兵力的情況下，對陣兩股土暴子共計六七千，以寡擊重，以少勝多！
張奏凱那數百官軍和鹽丁的損失，被廖大亨自動忽略了。廖大亨想著想著，便忍不住笑出了一排白淨的牙齒。好在這是在轎中，沒有屬官下人看見。
“看來朱平槿這小兒當真有些名堂！”廖大亨興奮地想。
昨晚，劉之勃拿著他兒子劉文鬱的家信，風風火火跑到廖大亨宅中，告知了他護商隊在長平山大捷的訊息。劉之勃當然不知道廖大亨與朱平槿已經狼狽為奸，訊息比他早了半天。劉之勃興奮之餘，獻寶一般把信中的文字高聲朗讀了幾段。
“看來，這就是命中註定的氣數啊！”廖大亨浮想聯翩。
這幾天，除了收到朱平槿關於護商隊大敗土暴子的情況通報，他還透過劉鎮藩的一份私信瞭解到了河南戰場的一些最新局勢。前四川巡撫，現陝西三邊總督傅宗龍標營裡的川兵將領寫信給劉鎮藩道，傅宗龍和楊文嶽正逼著闖賊出來與他們決戰。他們這些四川將領都很害怕，擔心回不來，希望屆時劉鎮藩能看在多年同僚和戰友的情分上，照顧他們的家屬。
“傅宗龍若敗，闖賊必轉攻開封，則開封危矣！開封危矣，我廖大亨亦危矣！”高興之餘，廖大亨突然擔心起自己來。
皇帝一心在朝臣中尋找楊嗣昌那樣可以倚重的國之干城。他先選了前兵部右侍郎、秦督丁啟睿，賜給他楊嗣昌的全部頭銜和儀仗，也就是全部的權利。誰知丁啟睿是個十足的庸才蠢材，不僅手下的武官們對他愛理不理，而且湖廣的文官採用了不給糧、不給船的辦法，讓他裝了一肚子的馬肉狼狽滾出省境。對於丁啟睿，據說皇帝已經很失望，正在物色新的督師人選。傅宗龍雖然“朴忠”，不討皇帝喜歡，但是他打仗還是可以的，因此也是督師後備人選之一。傅宗龍若敗，自然要處分，那說不定這個倒黴的差事就要落在剛打了勝仗的自己身上。
“得找個機會把功勞推掉！最好再來個自請處分！最起碼是功過相抵！”廖大亨做出了決定。可是這功勞這麼大，如何才能推掉呢？又推給誰才合適呢？朱平槿、還是陳有福？他沒有想好。
巡撫廖大亨想犯錯諉功，巡按劉之勃卻沒有廖大亨那樣多餘的好心情。他現在全身緊繃，腦門冒汗。他有心催促轎伕走快些，可是廖大亨的轎子在前面擋著，他的轎子也不好超過去。
本是想幹件好事，既查處了貪官，整肅了四川官場的貪鄙風氣，還可為空空如也的四川藩庫弄回來一筆銀子，如同抄家傅崇奇一般。
只是可惜，上官的急躁使下官舉措失當。
方堯相一到富榮鹽場，立即封賬清查，並將與傅崇奇有關聯的官員收監關押。那些千瘡百孔的陳年爛賬如何經得起細查？那些官員和鹽商又有幾個是乾淨的？一查之下，幾乎所有的官員和鹽商都有偷逃稅款、私自出鹽的問題。
私自出鹽，形同販賣私鹽，按大明律是可以砍頭的，這下捅了馬蜂窩。鹽商先是行賄來軟的，結果不成；接著是恐嚇來硬的，結果又不成。有幾家鹽商的主事人已經被抓了，而且動了刑。其他鹽商人人自危，乾脆停業以示抗議。鹽工和灶戶一下沒了生計，又被別有用心的鹽商一攛掇，便有了近日騷亂之禍。若是方堯相作為朝廷命官，把命丟在了富榮鹽場，這件事便鬧大了，誰也遮不住！
“為什麼！”劉之勃憤憤不平地想，“那些鹽商似乎還非常的理直氣壯！方堯相最後一份報告中說，那些鹽商拿著成疊的引票，要求朝廷兌現。可他什麼也拿不出來。鹽庫裡空空如也，連地上的灰塵也掃了乾淨；鹽商拿著綱鹽的章程，背誦著朝廷官員的承諾，詛咒他、諷刺他、哀求他，與他辯論，與他爭執……事有因果，理有曲直，皆可付諸於公論，可是人人怨聲載道！為什麼？難道出錯的真的是我，真的是朝廷的規矩？”
劉之勃想著，曾經堅如磐石的信念越發動搖了。
……