崇禎十四年七、八月兩月，無論對風雨飄搖中的大明朝，還是對如日初升的大清兵；無論對心懷異志的蜀世子朱平槿，還是仍在四處流竄的李自成和張獻忠，都是一個危機與希望交替並存的月份。
自正月裡闖賊攻破河南府（洛陽），把福王朱常洵與鹿一鍋燉了，朝廷收到的全是噩耗：
二月獻賊陷襄陽，又殺了襄王。隨後督師楊嗣昌自盡。為了保住臉面，朝廷只說他是病亡。隨後，闖賊開始圍攻開封，獻賊攻陷光州（今河南潢川縣）。
正在朝廷一籌莫展之際，或許老天爺決定給大明朝開個玩笑，立即便有捷報傳到京師，說開封守軍不僅打退了闖賊，而且一支流矢不偏不倚，正好射中了闖賊的左眼！
自古以來，哪有瞎子能夠上膺（YIN）天命的呢？“十八子主神器”的讖（CEN）語, 在京師裡頓時淪為笑談。這快樂與輕鬆迅速傳遍大江南北，傳到了西南邊陲之地的四川。
可歡樂的時光總是短暫的。闖賊剛剛退去，遼東又出事了。
三四月間清兵自義州（現義縣）、瀋陽、遼陽等地出兵攻擊錦州，守將祖大壽拒守，清兵急攻不下，於是築長圍團團困住了錦州。
錦州是關外第一重鎮，困住的又是關寧鐵騎的當家老大祖大壽，所以錦州乃是朝廷不可不救之所。決定救援，必是重兵，那麼這次救援就很可能演變為大明與韃子之間的主力大決戰。
朝廷並非沒有明白人，皇帝也不是那麼好糊弄的。在崇禎皇帝的親自關心下，曾經在潼關南原大戰中將李自成打得只剩十八騎的薊（JI）遼總督洪承疇，親率宣大、山西和關寧共八個總兵十三萬精兵出關解錦州之圍。
單看這支部隊的番號就可以發現，從海邊的山海關，經過京師以北的密雲、宣府，一直到山西的大同，幾乎囊括了北中國大半以上的邊防軍。實際上，就連中國最西邊的陝西秦軍也參戰了。因為洪承疇從陝西三邊總督的任上調往薊遼，所以他的督標人馬幾乎清一色的秦軍精銳。玉田（現河北唐山玉田縣）總兵曹變蛟所率營伍中，也有很多秦軍將士。
洪承疇吸取了楊鎬分進不能合擊，結果被敵人各個擊破的慘痛教訓。他堅決不分兵，十三萬人蝟集一處，就像一個笨重的壓路機，堅定地、緩慢地，帶著轟隆隆的巨大聲響，從關內一直滾壓到關外。壓路機背後，則是十幾萬民夫和幾百上千條運糧船。
他一路爬，一路修堡壘。經過了近四個月的龜爬，到了七月，洪承疇終於在皇帝和兵部的連章催促下，進駐到了錦州城外的松山堡。
松山堡距離被圍多月，糧草殆盡，已經開始吃戰馬的錦州，僅僅隔著數里深丘和一條不深不寬的小淩河。站在錦州城頭和松山堡，都可以看見包圍著錦州城的長圍上的韃子旗幟。
大明朝的又一場大勝利彷彿唾手可得。只是可惜，蹺蹺板的一頭坐著黃太吉，另一頭坐著闖獻。這場此起彼伏的遊戲，還沒有結束。
李自成首攻開封不利，順理成章地退向了他熟悉的豫西舔傷口。
張獻忠克光州之後，在西據鄖陽、興安的左良玉重兵壓迫之下，進入河南。期間曾短暫折回湖北，攻克了隨州，殺了知州徐世淳全家，然後進行了例行的大屠殺，“吏民屠僇（戮）不遺，血流成溝澮（KUAI、HUI）”。不久又北上河南，圍攻南陽。左良玉追到河南，張獻忠則機靈地來了一個“敵進我進”，返回去打左良玉的老巢，拿下了鄖西縣，俘虜了不少左營家眷。羅汝才謠傳與張獻忠翻了臉，沒有與張獻忠一起返回湖北，而是於崇禎十四年七月，率部到了河南淅（XI）川，準備與李自成聯營。
這時，明末農民戰爭的一個重要階段開始了，那就是李、羅聯營時期。歷史書曾經評價李自成與羅汝才作戰特點的互補性，即“李長於攻，羅強於戰（守），兩人相須（需）如左右手。”
沒有人能夠意料到，河南官軍一場意外的勝利，卻培養出了更為強大的對手。李、羅兩人一聯手，立即決定幹票大的。他們由豫西南下到湖北棗陽、隨州地區，準備攻取承天府（現湖北鍾祥，嘉靖皇帝的龍興之地）。陝西三邊總督傅宗龍唯恐承天祖陵有失，帶領秦軍總兵賀人龍、副將李國奇約二萬人於八月上旬趕往承天府，中原地區的又一場大戰即將打響。
河南、湖北中原之地，從西到東、從北到南有六個關鍵的戰略性大城市：洛陽、南陽、襄陽、開封、歸德（商丘）、徐州。所謂的逐鹿中原，無非圍著這幾個戰略性大城市打轉轉。
現在洛陽、襄陽已失，或城牆被拆，或物資搜掠殆盡，或人口流散，戰略支撐點的重要性急劇下降；南陽夾在闖、獻之間，危險指數接近百分之九十九；開封被嚇了一跳，估計遲早還要再來一次或甚至幾次更驚險的。唯一稍感安全的是歸德。若是歸德丟了，那東邊不遠的南北漕運動脈——大運河就危險了。可是朝廷，對於中原戰局已經黔驢技窮。朝廷所有的希望，都寄託在傅宗龍與左良玉等幾支軍隊身上。
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