夜色將盡，黎明日出。
路邊枯草禿樹，遠處結冰的河流閃閃發光。寒冬的空氣凍僵了紅旗，為了保暖，士卒們將弓矢插入弓囊。土地凍得結結實實，數萬駿馬奔騰其上，縱然馬蹄上包裹有布，聲音依然傳出甚遠。
鄧舍一路行來，逢有元軍哨探，無不擒斬，遇到元軍潰卒，盡數掩殺。
能入五衙主力的，盡是精銳中的精銳，能征善戰，忍苦耐勞。滴水結冰的天氣裡，除非休息馬力，他們晝夜不歇，次日早，進了興中州地界。
興中州如臨大敵，暫時停止了內亂，他們人馬不多，沒膽子出來阻截，偵騎四出，僅僅加強了防禦。鄧舍為了避免刺激到他們，下令遠遠繞過。改而向南，於三十里外橫過大淩河。
從義州到大寧，沿途經過兩條大的河流，一條大淩河，一條塗河。大淩河在興中州東，塗河在大寧東，要放在春暖冰融使節，沒有渡河的準備，騎兵不易通行，如今隆冬，過得輕鬆。鄧舍之所以決定長途奔襲，也有這點因素在內。
過了興中州，就走完了一半路程。
次日中午，鄧舍留下了兩千人馬，駐紮附近山腳，安營紮寨，以防興中州諸將以及周邊青軍抄其後路。當晚休息半夜，又一個凌晨來到，大軍前行，停在大寧城外二十里，劉楊引五百軍馬，丟盔卸甲、倒戈靡旗，扮作潰卒，徑去城門。
大寧城頭，軍旗林立，跨刀提槍計程車卒來回巡邏。
劉楊未及奔到城下，早有箭矢射來，他勒住坐騎，仰頭大呼：“俺乃興中州張大人部，左營柳萬戶麾下千戶是也。昨夜紅賊奔襲興中州，俺出去交戰，不料落入包圍，奮勇殺出，本待回城，怎料被紅賊截了後路，索性奔逃來此，求大人發兵救援。”
城頭守將探頭瞧了眼，一言不發，勾頭就走。
劉楊叫道：“城頭將軍哪裡去？快給俺開了城門，俺要求見大人。唇亡齒寒的道理，你不知，大人不會不知。”他神情悲憤，喊叫不止，身後潰卒一起鼓譟，紛紛喊道：“快快開了城門！”
不久，那守將折回，同行另有一人，四十上下，面白長鬚，沒著武將盔甲，一身文官打扮。
這人上下打量，熟識劉楊許久，開口問道：“爾為何名？”
看他衣冠品色，劉楊心知，必為世家寶無疑。他收了叫嚷，回答道：“回大人，俺姓馬名樂哥，柳萬戶營中千戶。”
“柳萬戶痔瘡好了麼？”
這姓柳的萬戶，從降卒口中問出，劉楊答道：“卻不曾聽聞得有痔瘡。”
那文官點了點頭，笑道：“柳萬戶實無痔瘡，本官故意詐你也。……來人，開城門，請馬將軍入城。”趁開城門的空兒，他問道，“紅賊圍了興中州？人馬幾許？帶軍者何人？城，守得住麼？”
“紅賊人馬不下五萬，鄧賊親自率領。若得大人相救，守城沒有問題。”
城門緩緩開啟，吱吱呀呀，城頭城下不約而同安靜下來。
這城門說開就開，劉楊頗是意外。他望著黑洞洞的城門，抬頭看那文官一眼，心想：“聽大將軍言語，城門斷難騙開，卻不料這般容易。”轉念一想，不免狐疑，“這廝究竟沒看破俺作假，還是城門後設了埋伏，要包餃子？”
隨行一個百戶低聲言道：“將軍，進，還是不進？”又有人道：“他既開了，為何不進？且先奪了城門，俺打馬回去，報知大將軍，一併大軍過來，既然弄假成真，索性一股腦兒，盡殺了城中的韃子。”
城頭文官含笑道：“城門已開，馬將軍請進來罷。”
……
日頭點點升高。
城外數萬騎兵軍中，人馬寂靜，鴉雀無聲。佟生養輕輕撫摸坐騎，安撫它的焦躁不安。
軍馬當得久了，就如士卒，臨戰前的氣氛它們也能體會得到。與成千上萬的同類一起縱情馳騁，踐踏戰死者的屍骨，馬蹄下去，肉陷骨斷，鮮血四濺，固然大為快事，可熱血過後，聽著蒼涼戰場上那一聲聲失去夥伴的哀嘶，難免兔死狐悲。
這一種感覺，既亢奮，又有對未知的恐懼。