苻健，字建業，略陽臨渭人，苻洪第三子。其母夢大熊而孕之。
可能是遺傳的原因，長大以後，苻健果然健壯如熊，而且勇猛果敢，善騎射，好施捨，此外，還善於侍奉人。在需要依靠來投降保命的歲月裡，個人認為，“善於侍奉人”是苻健最為出眾的優點。也正因為此，石虎父子尤親近喜愛之。在石虎出於忌憚而秘密殺掉了苻健兩個兄長的情況下，始終留他一命。
苻洪死後，苻健不僅堅定執行進軍關中的戰略，而且繼續秉承乃父投降政策，先是取消秦王稱號，稱東晉所封官職，並派人到東晉報喪，表示臣服，用以減輕東晉對他的敵對態度；隨後，為防止進軍關中意圖洩露，苻健更是再次向後趙投降，接受後趙皇帝石祗所任官職，並在駐地修宮室、種麥屯田，以示無西進之意。對於知道內情而不願耕地種麥者，苻健殺之以示眾。
從後期進軍關中的軍事行動進展順利可以看出，苻健的保密工作做得很成功，達到了“出其不意，攻其不備”的效果。至於那些不願種地而被殺掉的人們，哪裡是死在不願種地上了，其作為完全是在向敵人昭示苻健心中的軍國機密，況且還有違抗軍令的罪過，兩罪並罰，……仁慈啊，全家老少很多口，只砍了他一顆腦袋。
不聽命令又喜歡耍小聰明的人，不僅不足以託大事，而且還容易壞事，更容易掉腦袋。
不久之後，苻健自稱晉徵西大將軍、都督關中諸軍事、雍州刺史，於盟津搭浮橋渡黃河，全軍西進。
那時，苻健修建的宮殿剛剛打好地基，播下的小麥還沒有發芽，東晉、後趙冊封其官職的詔書也還在路上。
這是一場生死存亡的戰爭，苻健並沒有退路，一旦失敗，就意味著苻健需要退回中原，帶著殘兵敗將和冉閔一爭天下，還要和慕容恪逐鹿中原。當然，他還可以繼續選擇屈膝投降。但是，稱過王的人，但凡有點骨氣，寧願去死也絕不真的臣服，而且時過境遷，稱過王的人，即使再次選擇投降，也多半不會有什麼好下場。
苻健大軍兵分兩路，一路由苻雄（其弟）率步騎五千入潼關，一路由苻菁（其侄）從軹關（今河南濟源東北）入河東。臨行之前，苻健握著苻菁的手勉勵道：“事若不捷，汝死河北，我死河南，不及黃泉，無相見也。”（《晉書·載記第十二》），此戰若是不勝，我們就只能死後再相見了！苻健親率主力隨苻雄之後，大軍渡過黃河，隨即燒燬浮橋，斷絕後路，以示必死之心。
進軍過程不再詳述，斷絕了退路的秦軍將士格外英勇，兩路大軍所到之處無不投降，三輔之地盡皆平定，苻健順利進據長安，並定都於此。
值得一提的是，在進軍途中，雖然所戰皆克，苻健還是給當時佔據長安的杜洪寫了一封信，表示自己是為擁立杜洪為帝而來，並獻上珍寶、名馬。初閱此處時，頗有些不理解苻健的作為，以為是在長他人志氣，後來漸漸懂了他當時心態，在並不能確信自己必勝的前提下，卑辭重禮以驕之，減輕對方敵對心態，更何況驕兵必敗。即使杜洪真的頭腦發熱稱了帝，那時苻健更可以高舉正統與大義的旗幟，滅之！
佔據長安後，苻健遣使獻捷東晉，並修好桓溫。
至於後來和桓溫的戰爭，完全是政治上的需要，自立就意味著必須要再次反晉，本來就是出於政治考量的假投降，苻健表示反晉毫無壓力!而桓溫卻是要捍衛王朝正統，對於叛變者不加以討伐，何以申威儀於天下？於是就有了桓溫第一次的北伐。
其實，東晉朝廷接受苻健投降的那一刻起，就應該明白苻健終會自立的結局。對於一個亂世梟雄，所謂忠孝節義，是工具而不是累贅。
終於佔據關中了，再也不用向他人低頭，包括東晉也已經成為苻健用過了的洗腳水，該潑掉了！不過，在他的朝堂上卻出現了頗為搞笑的一幕，軍師將軍賈玄碩等沒能體察出苻健心意，也可能是故意為之：表苻健為侍中、大都督關中諸軍事、大單于、秦王。苻健當廷大怒：“我官位輕重，非若等所知。”
已經佔據關中形勝之地，不自立待何？居然還讓我做別人的臣子，難道我的反叛之心還不夠昭然若揭嗎？苻健表示很無奈，隨即暗示賈玄碩等欲自立稱帝之意。
351年，苻健稱天王、大單于，年號皇始，國號大秦，史稱前秦，都長安，建宗廟社稷。
352年，苻健即皇帝位，諸公進位為王，授子苻萇為大單于。
在先後擊敗晉司馬勳、謝尚、前涼王擢等人之後，苻健逐步消滅關中反對勢力，在關隴地區站穩腳跟，實現了“佔領關中穩固根基，進而東進爭奪天下”戰略構想的前半段。在擊敗桓溫北伐軍之後，前秦更是擁有了爭奪天下的資本。
和桓溫的對決是苻健入關中以來最為兇險的一戰，若不是桓溫猶豫徘徊導致糧盡退兵，前秦幾近亡國。不過在追擊過程中，前秦太子苻萇戰死，為苻健晚年的變亂和暴君苻生的登基即位埋下伏筆。
苻生是個獨眼龍，更是個混蛋，從小就很混的那種，“幼而粗暴，昏醉無賴”（《十六國春秋》）。在七歲那年，其祖父苻洪戲之曰：“吾聞瞎兒一淚，信乎？”苻生當即大怒，拔出佩刀自刺瞎眼，出血，曰：“此亦一淚耶！”