在南下的時機來臨之前，慕容家族在北方積極進行著永無休止的擴張。
天性使然，也是沒有辦法的辦法，在那個需要吃“兩腳羊”才能維持生計的歲月，鮮卑慕容部維持部落持續發展的唯一辦法就是吞併和戰爭，段遼、宇文、扶餘國，還有此刻要提到的國家——高句麗，吃或者被吃，別無他途。
請區別於高麗，更區別於朝鮮，雖然當時高句麗佔據著朝鮮半島上的廣大地區。但是在它的歷史程序中，中朝兩國各有吸收，各有發展，其並不代表著現今的朝鮮民族。在我們的觀點裡，高句麗也和慕容鮮卑一樣，只是中國古代歷史上存在過的一個地方政權，僅此而已。
慕容皝決定攻打高句麗是聽取了慕容翰的建議，對於這個一直流浪在外的哥哥，慕容皝除了擔心他會篡位奪權外，其他方面還是格外信任的，尤其是對外戰爭中，完全拋棄了所有的成見，一致對敵。
在攻打宇文鮮卑部還是高句麗的戰略選擇上，慕容皝和慕容翰進行過意義深遠的探討與謀劃。
和宇文逸豆歸有過長期接觸的慕容翰告訴慕容皝，宇文逸豆歸是個廢物。
“逸豆歸篡竊得國，群情不附。加之性識庸闇，將帥非才，國無防衛，軍無部伍。臣久在其國，悉其地形。雖遠附強羯，聲勢不接，無益救援。今若擊之，百舉百克。然高句麗去國密邇，常有窺遼東之志。彼知宇文既亡，禍將及己，必乘虛深入，掩吾不備。若少留兵則不足以守，多留兵則不足以行。此心腹之患也，宜先除之。觀其勢力，一舉可克。宇文自守之虜，必不能遠來爭利。既取高句麗，還取宇文，如返手耳。二國既平，利盡東海，國富兵強，無返顧之憂，然後中原可圖也”（《資治通鑑·晉紀》）。
老誠謀國者，國之重器！無怪乎慕容皝後來找個屁大點的理由就把慕容翰殺掉，寶劍雖鋒，然而握住劍柄的手，並不只有他自己。擁有自主權的慕容翰，是一個比慕容仁還要可怕的存在，久經考驗、歷盡生死，才幹毋庸置疑。
如此“二選一”的故事，中國歷史上曾多次上演，我所知的更為經典的是一千年後朱元璋對陳友諒“志驕”和張士誠“氣小”的論斷，幾近相同的版本，幾近相同的說辭，換了時間、地點、人物，沒變的是“利”與“欲”的主題。攻張士誠則“志驕”的陳友諒必定趁機而動，因為志驕者心懷天下；攻陳友諒則張士誠必定無所作為，因為氣小者安於一隅。於是，有了鄱陽湖大戰，有了先定南方紛爭然後北伐的大方針，有了朱明王朝的一統天下。
而慕容皝所面臨的那個二選一的問題時，慕容翰告訴他，強大的宇文逸豆歸就是那個氣小者。而弱小的高句麗卻是個志在遼東的傢伙，這才是真正的心腹之患。志向遠大者，不會放棄每一次進取的機會。
進攻高句麗的路有兩條，慕容皝依舊聽從了慕容翰的建議：出偏師走平坦大路（北道），自己親率大軍走崎嶇小路（南道）。“虜以常情料之，必謂大軍從北道，當重北而輕南。王宜帥銳兵從南道擊之，出其不意，丸都不足取也。別遣偏師出北道，縱有蹉跌，其腹心己潰，四支無能為也”（《資治通鑑·晉紀》）。
342年十一月，慕容皝兵分兩路進攻高句麗，親率主力從南路進兵，以慕容翰及其子慕容霸為前鋒，長史王寓等率偏師從北道進攻。
事實證明，慕容翰的建議是非常正確的，高句麗王高釗將主力大軍放於北道，自己親率弱旅防守南道！
於是就大事不好了。
雖然前燕在北道由於寡不敵眾而失敗，但是在南道卻大敗高釗軍，並乘勝攻入丸都（高句麗都城，今吉林集安西），高釗隻身逃走。
為防止高釗死灰復燃，繼續頑抗，慕容皝挖高釗父乙弗利墓，載其屍，虜高釗母、妻及男女五萬餘口，收其府庫珍寶，燒宮室，毀丸都而歸。343年二月，高釗遣其弟向前燕稱臣，慕容皝乃還其父屍，但仍留其母為人質。
該怎麼評論慕容皝的作為呢？卑鄙有卑鄙者的通行證，高尚是高尚者的墓誌銘。也許，在那時那地，這是解決問題最好的方式了，刀兵已起，仇恨無法化解，那就把敵人永遠踩在腳下。
徹底解決高句麗問題後，慕容皝回過身來，宛如一座龐然大物壓向宇文逸豆歸。
率先動手的是宇文逸豆歸，也許，當慕容皝徹底解決了高句麗問題時，他終於感受到了死亡的迫近。
343年二月，宇文部相國莫淺渾率兵攻燕，慕容皝採取驕兵之計，在敵軍剛到鋒芒正盛之際，雖然麾下諸將爭相請戰，慕容皝仍下令堅守。致使莫淺渾戒備之心日減，乃至荒酒縱獵，不復防備。隨後，慕容皝命慕容翰率騎兵出擊，大敗宇文大軍，莫淺渾僅以身免，所部盡皆被俘。
率先動手的宇文逸豆歸併沒有討到半分便宜，然而卻給慕容皝提了個醒。“宇文強盛，今不取，必為國患，伐之必克”，左司馬高翔如是說。
344年二月，慕容皝親率大軍攻打宇文逸豆歸，以慕容翰為前鋒將軍，慕容軍、慕容恪、慕容霸及折衝將軍慕輿根等率兵分三路並進。……慕容翰在宇文部所有的過往都將是決定此戰勝利的因素和資本。