時間進入建安四年，黃河南北袁曹兩方仍然處於高度緊張的對峙狀態。邊境地區摩擦和規模的衝突已經是一種常態，兩方的主力軍卒更是摩拳擦掌枕戈待戰，但是對於兩岸的民眾來說，卻是完全不同的體驗。
曹操所統屬的河南之地，從當年黃巾起義至今已經飽受了將近十五年的動盪戰火。尤其是曹操統治以來，每年的戰事連綿不斷，民眾飽受徵兵納糧勞役之苦，愈顯凋敝疲敞。而一河之隔的河北，雖然戰事也不少，但是卻不像中原地區這樣的頻繁和反覆。看看袁紹一統河北的過程就知道了，不外乎就是先奪了韓馥的冀州，然後困死了公孫瓚打趴了張燕而已，能用政治手段解決的絕不用武力解決，跟中原走馬似的高強烈度紛雜戰局沒有一點可比性。
是故，河北民眾在大戰之前的生活卻是較為平靜的。並沒有十室九空般的兵役徭役，也沒有壓到人眼黑般沉重的納糧賦稅。九成九以上的河北人士對於即將爆發這場足以決定天下走勢的大戰並沒有多大的擔心。畢竟目前河北的實力實在不是區區一個曹操能夠抵擋的。
如果是一年之前，你曹操扼佔南陽，全據司州、兗州、豫州和徐州那會兒，袁紹確實沒法將你曹操一口氣吞併掉。但是現在呢，你曹操不僅沒能平定淮南一統中原，反被張繡反噬一口，元氣大傷之際又逢劉備倒打一耙，現今雖說還有為數尚眾的人馬，但是確實明顯的下了一個臺階。
反觀我袁氏，一直秉承著穩紮穩打休養生息的發展策略，雖然一統河北的速度實在有些慢，但是卻勝在使得河北大致保持著穩定，保留了不薄的底子。現在更是調養了過來，兵甲百萬，騎數萬匹，錢帛糧谷不可勝數，帳下賢才良將濟濟，更兼我袁氏威德聲滿天下門生故吏遍九州，不說拿下區區的中原，按這樣的穩中求進的趨勢，四世三公五世而為帝都不是什麼問題。
是以，建安四年二月，袁紹於鄴城高調舉行了祭天誓師大典，第二次出師南征。
袁紹這一次的出兵顯然不同於上次的突然宣戰又倉促休戰，卻是整合了河北四州的主力兵馬，擺出了一口氣做掉曹操的架勢。
這一次僅僅是一個打頭的先鋒，就是派出了十萬軍馬！要知道，上次袁紹突然宣戰，派出的前部總數也不過數萬人，攻佔黎陽前後的兵馬總計也不過三十萬兵馬！
十萬的先鋒軍還不止，這一次，昔日與曹操並列西園八校尉現今位居河北大將之列的淳于瓊，在這十萬先鋒軍中卻是不過位居副將之職，這次擔任先鋒主將的，卻乃是袁紹帳下被譽為河北四庭柱之一的名將——顏良！
不僅僅有超高配置的主副將，這一次袁紹還特意給先鋒軍配置了一位軍師。需要注意的是，這位軍師可不像一般的監軍參軍是沒什麼決定權的可有可無的角色，卻是在袁紹的智囊團都算重量級人物的——郭圖郭公則！
因為黃河重港黎陽已經落入袁紹手中，所以顏良的任務就很簡單了，進一步掃清曹軍在河北的勢力據點就行，如果能重創曹操派來的前軍那是最好。
在這樣的戰略指導下，顏良領軍南下直撲曹操手下東郡太守劉延的駐地——白馬城。而袁紹則慢悠悠領著河北軍主力從鄴城往黎陽挪動。
劉延是個小心謹慎的人，要不然他也不可能被曹操派到這東郡這種虎口般的地方來，那邊袁紹剛有誓師出發的樣子，這邊的劉延便接到了線報，一邊連夜密告許都一邊通告附近曹軍將領。
曹操放在河北的將領不是別人，正是曹軍中以嚴謹慎行聞名的良將於禁，事實上于禁比劉延更早得知袁軍的動向，接到信報就率部朝著白馬城移動了。
顏良行軍很快，在許都給出回信之前就包圍了白馬，既不做任何的歇息，更不等攻城器械運到，直接開啟了狂攻速戰模式。
守在城內的劉延和于禁也是沒話說了，人家顏良手下可是實打實的十萬人馬，而他們兩人合計才數千之眾，說到底人家確實有強攻濫打的資本。
既然許都方面還沒有傳來任何的指示，劉延和于禁也只能固守白馬城這現今唯一的曹軍在黃河北岸的據點了。這兩人倒沒有一個人自恃自身武勇，因此也從不主動出城作戰，兩人合作無間一起埋頭只顧守城，倒是沒給只用梯子和繩索攀爬城牆的袁軍機會。
曹操集團的運轉效率是極高的，在經過短暫的小型商議過後，曹操一揮手，直接讓麾下大將披甲上馬，不用開什麼勞什子的誓師大會，直接點兵北上抗袁。後勤糧草什麼的也不用去規劃，留守的荀彧荀令君總是曹老闆的堅實後盾。