漣漪佯裝嘆道：“姐姐莫怪漣漪心直口快、忠言逆耳！或許他一衝，欺姐姐單純，根本就不曾赴約！姐姐何苦自欺欺人？”眉梢眼中汪淚而言辭堅定，連連搖頭，高聲道：“不可能！絕不可能！一衝一言九鼎，絕不爽約！”漣漪又道：“他若不是背約，便是見姐姐遲遲未至，心生怨懟，先自離去。”眉梢再否定道：“亦不可能！未見我到，他斷然不會先就離開！一衝不會丟下我！我深知他！”漣漪自忖度：“看來濛漪對一衝之信任與袒護遠超乎我之預想，則離間他們，頗有困難！”漣漪轉而又道：“則其為何不現身？莫非有誰從中作梗？”眉梢頓有所悟，齜牙氣憤道：“一定是她，一定是滄竹瓊！我多番言語激惱她，她耿耿於懷，面上不動聲色，卻是暗裡偷使手腳！一定是她妖姝，誆騙、慫恿一衝丟下我，其心惡毒至此，待我眉梢出去，定要剜了她的心，看看黑是不黑！”漣漪竊喜，唯恐時空不大亂，趁勢煽風點火道：“姐姐推測顯然有理！必是妖姝滄竹瓊見一衝才情兼備、英俊天顏，遂生歹念，使出媚術將他勾了去！一衝中了招，才會撇下姐姐不管！好她個惡黑心腸、潑賤毒婦！漣漪只咒她毒心裡頭生大瘡！”眉梢愈恨愈惱道：“我不過口直，她卻是心毒！”漣漪又道：“不過姐姐放心，既是一衝與姐姐情深非比一般，則他只是一時鬼迷心竅，對於滄竹瓊那樣陰損妖姝，一沖斷不會真心慕！一衝與姐姐朝夕為伴，自然是期待姐姐早日幻化人形，與姐姐雙宿雙飛！”
正所謂“賊咬一口，入骨三分！”賤人誣陷，百口莫辯！“青蠅一相點，白璧遂成冤！”可憐無罪無辜，難逃讒口囂囂！金紋金蚺漣漪這番鬼扯的謊言，以及她給滄竹瓊拉仇恨的惡語，恰說到眉梢心坎兒中。眉梢恨極了滄竹瓊，怒罵不休。漣漪喜自斟酌：“濛漪本就與滄竹瓊不和，正好藉此讓她們勢如水火，以為將來複仇之用！”漣漪心思之深沉，眉梢不及。
說她眉梢，因一衝不在橋上相侯，無論原因如何，總是傷心難免、憤怒難消而又無可奈何。她想要出去，又恐累及漣漪，心中千難萬難，壓抑不住，“嗚嗚”哭泣開來。漣漪藉機盡顯關心，說道：“姐姐心中多少不平、多少委屈，只管與漣漪傾吐！”眉梢身心俱已脆弱，本來也是沒算計的直腸，而今更以漣漪為知己，以漣漪為倚仗，毫無提防，將一切心事、一切過往，如實告訴漣漪。殊不知，她視漣漪親姐妹，漣漪當她棋盤子！
說這世間，若別人待你之心皆如你待人之心，那般純粹，那般真摯，則人生未免也太過溫暖！或在哪一刻，發現真心根本難換、真情根本難留，無可奈何，只嘆時空之亂、遭逢之艱！
再道滄竹瓊在絳字河底多方尋找，返回嬋明水宮又是一通呼喊，依然不見眉梢。她著急心自語：“莫不是霸佔嬋明水宮的怪靈將眉梢抓走？”滄竹瓊猜測屬實，可惜她看不見朱華福門！她又恐一衝在橋上久等擔心，終於返回水面，盡言事由。一衝緊張憂慮，手心攥出汗，長嘆而又自我寬慰道：“她童稚心性，定是貪玩誤了時辰，且再等等！”滄竹瓊、一沖和白點等到日昏昧將暮，不離去；又等到夜色起，月高升，還是不見眉梢。
這時的一衝，異常不安，突然驚呼道：“莫非她已知曉，不願再見我，還是……”“還是她已自行去尋仇？”白點驚接道。滄竹瓊亦驚恐道：“若她真是尋仇去了，必非虞契，而是鍾鶥！她終究對虞契有情，卻會對我鍾鶥恨之入骨！”白點急急道：“若果然如此，滄瓊，我們需速速趕回！”一衝見白點慌急，寬慰道：“不需擔憂鍾鶥安危，因為以眉梢之力，斷傷不得鍾鶥仙人！”滄竹瓊卻答：“一衝有所不知，倘若眉梢找到師父，向她討債，我師父絕不會還手！眉梢無需有法力，只需一番陳詞，師父必會引頸待戮！白點說得對，我們要速速趕回鍾鶥，以防不測！”一衝聽言，頓悟道：“我卻忽略了這些！既如此，請不要撇下一衝，我與你們同往！”於是，這一行戴月趕赴鍾鶥山。
卻道鍾鶥山上，情境如何？自之籬藉故去往北坎神皋狄崇海，忘己洞中剩下仙姑箬竹與仙君海竹葉。這日，地倉殿中，海竹葉說道：“師父！海葉前番去往狄崇海，確定冥王斛卑在濱雨藩籬中並無異樣，為防萬一，海葉特特加固了監靈術，卻為何各界依舊頻傳魔陀復出訊息？我料其中必有隱情！另又聽聞西北乾皋漠毒王有異動，是否屬實，亦有待查證。師父！海葉想趁此，去會會那漠毒王。更兼，海葉去過東震神皋、北坎神皋，倒真想去趟西北，一睹大漠風情。”箬竹答道：“你不主動請纓，為師亦正要派你前往。西北乾皋大漠，有青春男子失蹤事件發生，累年屢禁不絕，即便是斛卑被囚，冥界大敗，這八百餘年中，勢雖有所緩和，但依舊未能根除。時有妖孽神出鬼沒，不見首尾，傷人害命！傳言，那些青春男子是被漠毒王拖進毒窟吃掉，畢竟訊息真偽，堪當一查。”海竹葉愕然問道：“師父！既有這等可怖妖孽作祟，為何不早些派海葉前往？”箬竹笑道：“早些？你不身經百戰，不將仙法修得純熟，為師又豈能讓你以身犯險？即便這一回，為師也只是派你前往打探虛實。不到萬不得已，你不可逞強與漠毒王交手，他妖法頗深，遠出你所能料及！倘若坐實是他為惡，為師親自動手！”海竹葉笑道：“若還需師父親自出馬，卻顯得我和滄瓊無用！”箬竹又道：“正所謂‘讀萬卷書，行萬里路，閱無數人！’為師雖知漠毒王兇險，卻也不能長久拘著你。不過，為保你安全，海葉，這把庚辛斧予你防身。”
正此時，煙兒突然飛出來打趣道：“庚辛斧是箬竹師父隨身帶著的，箬竹師父心裡，果然最疼海葉！”海竹葉聽言，揪起煙兒的小翅膀，笑道：“小毛崽！你這話說得可不公道！師父給滄瓊的雪寒萬節鞭，可柔可剛，能彎能直，亦屈亦伸，萬變莫測；前番師父又親自擇了畫檀手弩給之籬。師父對每個徒兒都是一樣的疼愛、一樣的看重！”煙兒被揪著，急忙道：“煙兒就這麼隨口一說！頑淘仔！你卻是什麼時候變得這般嚴肅認真了？”箬竹笑而不語。海竹葉嘆道：“不過，調皮蛋小毛崽，你聽好，此次，我要去西北乾皋，何時回來，尚未可知。滄瓊和之籬亦不在師父身邊。你在山中，好生陪伴師父，莫要淘氣惹她煩憂！你需知，我離開後，你便是這山中唯一能言人語的男子漢！”煙兒聽言，立馬認真起來，承諾道：“煙兒一定保護好箬竹師父！”而後，他感慨道：“越長大，事情越多，承擔的責任也越重！煙兒還是懷念從前，你和滄瓊都不需出山的日子，一起玩耍，一起快樂！”海竹葉捧起煙兒，笑道：“小毛崽竟也有傷感時！快回玉竹林去！我方才瞥見你竹嚴藏了一簍竹節蟲。他定是要揹著你，跟你竹慈示好！”煙兒一聽，雙目放光，忽悠飛去。
海竹葉召喚㻬琈（tú·fú）雲，辭別箬竹，前往西北乾皋荒漠。他擇一座人稀、風緩、僻靜的沙丘後面，搖身一變，化成白面書生，天顏容貌，俊朗風流，頭戴素白皂邊帽，身穿暗白青花袍，腰繫柳紋寬頻，腳穿黑布靴，背一隻書篋（qiè）。時值日落，海竹葉望城關，孤鴻掠過晚陽，平沙背對寒城。他對景不由得讚歎：“孤城寒日，風沙如雪，暖紅通天，塞鴻哀鳴。這番景象，唯在大漠！”他慢慢越過沙丘，那處沙塵打得他臉上生疼。這俊朗天顏的兒男，雖平時戰妖鬥魔，不是溫室裡的植株，卻也未曾經受過這樣風沙的洗禮。海竹葉望向不遠處，一路駝馬商隊入城關徐徐而來。海竹葉向商隊緩行。
這是一隊運送白鹽的商販，駝鈴兒“叮叮”響，胡風車“呼呼”轉，駝背上白鹽塊包滿堆放。為首一位高大魁梧年長者，褐黃包巾掩面，防沙罩袍裹身，牽著領頭駝，身後跟著十來個衣著相仿的青壯，牽著十來只高大的雙峰駝，一字排開行進。海竹葉上前，欠身施禮笑問：“大哥尊名？小弟海竹葉，初到荒漠，不識南北，為免葬身黃沙，可否與眾位同行？”領頭人爽朗笑道：“江湖兒女，萍水相逢，伴行一路，也是緣分！老夫諢（hùn）號鬼丈溫，不知海兄弟要去何方？”海竹葉笑道：“敢問沙熾窟如何走法？”鬼丈溫驚道：“沙熾窟！傳言那是妖孽之地！海兄弟一書生，去那裡為何？”海竹葉笑答：“小弟自幼愛好畫作，螢窗雪案，磨穿鐵硯；至年長，尤其喜繪異景，離家鄉，書畫飄零，遊走九皋，砥礪前行；近來聽聞沙熾窟景緻難得嘉妙，故而心馳神往，欲按於紙端。”鬼丈溫接道：“是有傳言，沙熾窟景色奇絕；然亦有傳聞，古今所去之人，再無歸來者。海兄弟痴迷丹青，卻也無需以身犯險！”海竹葉笑答：“多謝溫大哥叮嚀！不過，那方沙熾窟究竟有怎樣魔怪，能令溫大哥這樣老江湖聞之色變？”鬼丈溫與海竹葉並肩而行，答道：“說這西北乾皋大魔頭，當屬漠毒王，其乃大漠至陰至毒之王。沙熾窟正是他的毒窟。然而漠毒王並不輕易出沒，鬼某人這把年紀，從未見過漠毒王真面。當然，不曾見得他面，卻是好造化，真要是見著了，鬼某人也就不能這般與海兄弟閒話了。傳說，他單眼四臂，腹大腰圓，張張口，能吞下整個沙漠，他嗜血如飴（yí），屠殺商隊，助冥王魔陀斛卑行兇凡界，專食十七歲男子。我荒漠住民，凡有十七歲子孫者，終日如履薄冰，如臨深淵，都將子孫鎖於家中，以保安全，只待過了十七歲，才會放出。”海竹葉心想：“這與師父所言，屢有青春男子失蹤，倒是相符。”思罷，他又問道：“漠毒王專食十七歲男子？他卻為何有這種惡俗癖（pǐ）好？”
此時，一陣疾風吹來，鬼丈溫面上的褐黃包巾被吹開。海竹葉看見鬼丈溫真面，其雖上了年紀，但可推知曾有英俊之貌。不過，最令海竹葉注意的是，鬼丈溫左側臉頰有一道“ʌ”字疤痕。
鬼丈溫重新掩面，答道：“箇中原因，皆自道聽途說，真假不定。既然海兄弟一問，鬼某人只作閒談。據悉，漠毒王有兩千年道行（heng），他在一千年前，深受一男子傷害。傷害他者，乃是一獵戶之子，其人從小善騎射，于飛沙中馳騁，英姿勃發，天上塞鷹、沙中狐兔，只要他看見，拈弓搭箭，百發百中無虛弦。一次，漠毒王出窟玩耍，正遇那獵戶之子十七歲滿。獵戶之子騎沙棗馬，戴鷹翎帽，於沙霧中，見漠毒王一臂，以為是獵物，遂從箭袋中抽出荊石箭，滿弓實射，正中漠毒王一肢。漠毒王狂怒，騰揚沙塵，捲起男子，張口吞下。從此，為報一箭之仇，漠毒王專捕食十七歲男子，此例，千年不廢。”海竹葉又笑又嘆道：“這因由，倒是可笑且可怒！”鬼丈溫打量海竹葉，問道：“話說海兄弟，看你年歲，正是青春，莫非……”“正是。溫大哥好眼力！小弟今年正滿十七。”海竹葉作答。鬼丈溫搖頭嘆道：“如此，海兄弟萬萬去不得沙熾窟，不如，前往寒氈暫歇！”海竹葉笑道：“多謝溫大哥！小弟自當謹慎！”
又行一程，鬼丈溫笑道：“前方寒氈群房，便是鬼某人鹽鋪所在，若海兄弟不棄，可前往稍息。”海竹葉笑答：“承蒙溫大哥熱情，小弟恭敬不如從命！”
鹽鋪由六個大毛氈房相連而成，帳篷褐黃色，與漫漫黃沙相映。商隊一行夥計將白鹽塊包卸入最左側氈房，而後去往隔壁喝酒用膳。此時，大漠居民往來購鹽者絡繹不絕。“鬼鹽！”海竹葉見鹽鋪右方高立一羊皮旗子，染黃底，漆黑字，讚歎道，“此名威武霸氣！溫大哥的鹽鋪，如此興隆！”鬼丈溫得意介紹道：“這一帶沙漠中共一百零七戶，七百八十二人，外加羊、馬、駝等畜，所需用鹽，皆出自鬼某人商鋪。我鋪中白鹽分三品：上品白細純淨，滋味鮮美，供富貴大牧戶；中品略粗，供平民小戶；下品大粒有雜質，喂牲畜。”海竹葉問道：“不知這白鹽從何處運來？”鬼丈溫答：“北坎神皋狄崇海荒服海區域盛產白鹽。老夫親自帶領族中青壯前去販運，來回數月。”海竹葉道：“狄崇海有專產白鹽之地，小弟倒不曾留心！”“哦？海兄弟也去過狄崇海？據傳，那可是冥王故地。海兄弟去那裡所為何事？”鬼丈溫疑惑問道。海竹葉笑答：“依然丹青之故。小弟曾於狄崇海綏服圈蘆花灣繪一海島圖。溫大哥若有興致，他日小弟將拙作奉上，供溫大哥一觀。”鬼丈溫大笑道：“海兄弟果然視畫如命，不惜屢入妖魔界寫生。不過，鬼某人不通文墨，恐汙了聖品。”
說話間，侍者奉上茶來。鬼丈溫招呼道：“來來！海兄弟，快嚐嚐我沙漠珍品——沙棗花茶！”鬼丈溫拉海竹葉坐上氈毯，遞上一碗花茶。海竹葉呷了口茶，讚道：“塞外香茗果然不同於中土！此茶甜中略帶酸，清冽解渴，只一口，便一掃方才大漠中留下的疲倦，小弟倍覺精神清爽！”鬼丈溫笑道：“海兄弟若是喜歡，鬼某人令包備，給海兄弟帶上。”海竹葉施禮謝道：“多謝溫大哥美意！大漠中人果然豪邁瀟灑！”鬼丈溫再大笑道：“難得與海兄弟投緣，他日有用得著鬼某人之處，只管開口。”“多謝……”海竹葉頓覺頭暈目眩，眼前一黑，四肢蹬伸，直挺挺倒下。四下裡，鬼丈溫一眾皆暢笑不止，更有人戲言：“海兄弟此時，還覺得精神清爽否？”說得一眾又譏笑一番。鬼丈溫開啟海竹葉隨身書篋，內中無非筆墨、畫作、帛紙。鬼丈溫冷笑道：“生得俊美，不過是個寒酸書生！”鬼丈溫欲將畫卷扯碎，卻聽手下說道：“大哥！這些畫卷，或有中土富貴喜歡！”鬼丈溫於是令侍者暫收。
及至海竹葉睜開眼，發現懸空飛著機甲蜻蜓，壁上爬著機甲螳螂，一隻機甲雕振翅，急急追著一隻機甲綠嘴雀，又有一條機甲蛇，“悉悉索索”從氈房地面爬過……海竹葉自己，則躺在一張奇怪的高床上，身上爬滿機甲螞蟻和蟋蟀。他起身抖抖衣袍，左右前後張目，各處皆是千形百態的機甲飛蟲走獸，忙忙碌碌，繞氈帳東躥西跑。海竹葉為眼前新奇之景所震憾，驚歎自己進入別樣一個時空，他頑淘性起，歡喜伸開手，去逗一隻機甲虎，卻見那虎衝他咧嘴齜牙示威。海竹葉拍手叫絕，大嘆：“千奇百怪三界靈，百花齊放何需春？”
“醒了！”一個聲音起道。海竹葉循聲看向氈房小視窗，這才發現，窗下機甲零件堆裡蹲著一長者，其人青眼鬼面，右臉頰有一道“ʌ”字疤痕，白髮濃密，長鬚微動，緩緩起身示意。又見，其矮小瘦弱，披著羊皮搭肩，圍著駝毛裙，右手套著機械臂，忽而變成剪刀，忽而變作錘子，製造各種稀奇古怪之物。海竹葉驚而不懼，向長者走去，欠身施禮笑道：“晚生海竹葉，敢問長者尊名？此地是何地？晚生因何會在此？”長者嘆息搖頭道：“小小毛孩兒，命將休，尚不知！可惜了一張好皮囊，頃刻也要化黃沙！”說罷，他斜瞄海竹葉一眼。海竹葉驚愕問道：“長者何出此言？”長者繼續手中操作，翻著眼睛答道：“你在鬼鹽鋪中所飲沙棗花茶，被我那劣弟投了八毒碎骨斷筋粉。三日後，你將全身骨碎筋斷而死！”海竹葉驚慌錯愕，問道：“溫大哥？他是你兄弟？他熱情豪爽，助人為樂，怎會害我？”長者苦笑嘆道：“我名神丈溫，那鬼丈溫正是家二弟，常以鹽鋪為掩，一副江湖豪傑的爽朗面孔示人，實則坑殺過路者，掠其錢財。昨日，恰逢我家中白鹽用盡，前去討些，巧遇你中毒。那八毒碎骨斷筋粉，初食會使人昏睡一日夜，醒來後如常人無恙，再兩日毒發身亡。我佯稱要用你作模具鑄人形機甲，才得將你帶來，是想讓你死個明白！”海竹葉趕忙躬身再拜神丈溫，告求道：“海竹葉斷不能這樣枉死！可有解毒之法？求長者相救！”神丈溫卻道：“有亦是沒有，沒有亦是有；能救亦是不能救，不能救亦是能救！”海竹葉聽他說得模稜兩可，自雲裡霧裡，支吾道:“這……還望詳解！”鬼丈溫長吁，解釋道:“所謂八毒碎骨斷筋粉，是由翹弓蜥、清明蟾、荒石蠍和雨蛇，這四種劇毒之蟲，外加毛旋樹葉、紫芹、獅首菇、豆藤，這四種劇毒之草，共八物，炙幹，混合，研磨成粉，乃我西北乾皋獨有劇毒，融於沙棗花茶，無嗅無色，然毒性霸道，非霸道毒物不能相剋！”海竹葉再作揖道：“長者既能這般說，必是知道解毒之法！懇望詳言，救晚生一命！”神丈溫再道：“那解毒之霸道毒物，你去取必死，你不取亦必死，有如沒有，沒有如有！”海竹葉再三施禮道：“還請長者明言，取來與否，皆由天命！”只見神丈溫拱起身，湊向海竹葉眼下，嚴肅看著海竹葉，說道：“能解八毒碎骨斷筋粉之毒的，乃是漠毒王之血！”接著，神丈溫抽回身，嘆道：“但有誰能活著拿到漠毒王之血？除非冥王斛卑從濱雨藩籬的禁錮中衝出，漠毒王興許會賞臉送上一滴！”海竹葉卻道：“世事之難，難於止步不前！若能勇敢踏出第一步，未必不能如願！已是性命攸關，海竹葉無路可退，求長者指引前往沙熾窟的道路，予晚生一線生機！”神丈溫嘆道：“不必特特尋路，只需投其所好，自有羅網張開等你！”海竹葉尋思片刻，說道：“投其所好？聽聞漠毒王喜食十七歲男子，在下正當齡。”神丈溫再道：“沙熾窟去路，人皆不知。但讓他主動來找你，卻有些線索，可說於你聽。”
神丈溫眯起眼睛，拆下機械臂，把自己的真手指活動開，這個飽經風霜的長者，慨然嘆道：“神某人也曾青春過，也曾輕狂縱性，桀驁不馴，目空萬物，以為是這寰宇的中心、時空的歸源，以為一切由我不由天，萬眾唯我獨尊榮！直到那日……”