鄧艾早年喪父，家境清寒，年幼時還當過放牛娃。然而，鄧艾從小就立下遠大志向，決心透過奮鬥改變自己的命運。
在漢末三國那個注重門第出身的時代，鄧艾更像是一個勵志改變命運的小鎮青年。
公元210年春天，曹操頒佈了求賢令。這一做法在當時頗為大膽，因為曹操提出的“唯才是舉”與主流社會觀念相悖。
正是曹操延續下來的相對公平的人才選拔環境，給了鄧艾實現個人價值的機會。鄧艾憑藉自身的才學，被推薦為典農都尉學士，由此得以擔任一些下級官吏，也算是進入了體制內。
對於出身卑微的人來說，這已然是一條不錯的改換門庭之路。
然而，鄧艾天生有一個缺陷——口吃。當時的典農都尉，也就是屯田區的行政長官，看不上鄧艾，便指派他充任一名看守稻草的小吏。
出身貧寒，要出人頭地，談何容易。就這樣，鄧艾平淡地過了近20年。但有才能的人註定不會平凡。偶然的一次機會，他到洛陽彙報屯田情況，見到了太尉司馬懿。
司馬懿眼光毒辣，對這個青年大為賞識並加以提拔。遇到司馬懿，可以說是鄧艾一生的重大轉折。從此，他不再平凡。
鄧艾的軍事能力常為人稱道，但他的治國之才卻往往被忽略。在被司馬懿賞識之後，他開始參與魏國各項重大戰略的謀劃，寫下諸如《濟河論》等治國理政之策。
在這期間，他主要提出了兩大戰略思想：其一，開河渠、興水利；其二，在淮北、淮南實行大面積屯田。鄧艾敏銳地指出，當地土地肥沃，但因缺水而無法充分利用。
他主張開挖河渠，引水灌溉，廣積軍糧，同時開通漕運水路。
這兩項政策極大地增強了魏國的國力，為魏國後續伐蜀、伐吳提供了強大的後勤保障。可以說，曹魏政權能在三國中始終保持實力最強，鄧艾的許多政治主張都起了很大的作用。
鄧艾不僅文能提筆安天下，而且武能上馬定乾坤。早期，他在淮南與東吳的諸葛恪交戰時，擊退了對方的進攻，使其無功而返。
此外，他還平定了王凌的叛亂，展現了他高人一籌的軍事才能。46歲時，鄧艾正式出任南安太守，鎮守與蜀國交界之地。
此後，他開始了與蜀漢名將姜維的博弈對決。雖然鄧艾在名氣上遠遜於姜維，但在魏蜀交戰中，他常常料敵先機，始終能掌握戰場的主動權。
在與姜維的數次交戰中，鄧艾未嘗敗績。其中，段谷之戰鄧艾更是大敗姜維率領的蜀軍，使其死傷無數。此戰也是姜維歷次北伐中敗得最慘的一次。
另一方面，這場失敗也使得姜維的聲望在蜀漢內部遭到沉重打擊，成為蜀漢朝堂中主和派崛起的一個重要契機。
在第二年，鄧艾寫出了流傳千古的名篇《仇國論》，也為後來姜維的北伐流產埋下伏筆。僅從段谷一戰來看，鄧艾的軍事能力自然毋庸置疑，力壓姜維。
然而，段谷大勝並非他的終點，滅蜀戰役才是鄧艾軍事生涯的巔峰之作。《孫子兵法·兵勢篇》中說：“凡戰者，以正合，以奇勝。故善出奇者，無窮如天地，不竭如江河。”
真正的頂級軍事家往往在於出奇制勝。鄧艾善於運用騎兵，其戰法變化莫測，讓對手難以捉摸，才能做到所向無敵，所及者安。
如戰國名將趙奢的閼與之戰，其面對秦國的強大攻勢，採用製造假象和出奇制勝的戰略，最終成功解除了閼與之圍。
又如毛主席軍事生涯的得意之作——四渡赤水戰役，其因勢利導，面對強敵如同四兩撥千斤般，在進退兩難中找到了最為適宜的道路，堪稱出奇制勝的典範。
在滅蜀之戰中，劍閣素有“一夫當關，萬夫莫開”之稱，導致鍾會久攻不下，無計可施。魏軍因軍糧不濟，準備退兵。
而鄧艾趁兩軍主力相持之際，率領精騎進行大縱深迂迴穿插，繞過蜀軍的正面防禦，直指蜀都成都，迫使蜀主劉禪向鄧艾投降。