琅琊王氏的開基始祖是西漢的諫議大夫王吉，魏晉時期，王氏得到進一步發展，成為一流士族。當時王家出了兩位名人，一是竹林七賢之一的王戎，一是官至宰相的王衍。
而王衍正是王氏在東晉顯達的關鍵人物。西晉末年，中原動盪，王衍為王家謀後路，分遣王家子弟到各地避難。
其中，王導輔佐琅琊王司馬睿來到了江東，這一行人便是未來東晉王朝的奠基者。司馬睿與西晉皇室關係已經疏遠，是個標準的邊緣王爺，而王導則背靠當朝宰輔王衍和琅琊王氏的大旗。
因此，在司馬睿稱帝前，王導和王家的地位和影響力是超過他的。這種君臣倒置的畸形關係，是東晉形成門閥政治的關鍵因素。
司馬睿也明白王家的重要性，所以在他舉行登基大典時，甚至邀請王導一起坐上龍椅。王導是東晉朝堂上當之無愧的百官之首，此外，他的堂兄王敦還掌握著東晉最重要的軍事力量——荊州軍。
王氏兄弟一文一武，構成了東晉初期的基礎，因此當時民間流傳著“王與馬共天下”的說法。東晉皇室自然不願王氏持續做大，司馬睿曾公開討伐王敦，結果反被王家逼死。
後來繼任者晉明帝雖然對王敦案進行了清算，但鑑於王氏的巨大影響力，最終沒有牽連王導，反而繼續予以重任。
王導死後，雖然王氏的地位大不如前，但在東晉一朝，琅琊王氏始終超脫於其他氏族。甚至東晉滅亡後，琅琊王氏在南朝中一直都是一支重要的政治力量。
王氏的影響力不僅存在於軍政兩界，在文化圈也是頂級存在。王導本身就是清談名士，擅長書法，很受世人愛戴。
王氏在這一方面人才濟濟，大名鼎鼎的王羲之、王獻之便出自這一時期。整個東晉，王氏與司馬氏聯姻近30次，幾乎所有氏族都以與王氏聯姻為榮。
周旋於皇族與士族之間的外戚庾氏，在東晉初期並不入流。好在他們南下比較早，資歷比較老，又出了庾亮這樣的實幹人才，這才躋身東晉四大門閥之列。
庾亮的妹妹庾文君是晉明帝的皇后，他憑藉外戚的身份進入政壇。晉明帝死後，庾文君升格為太后，將朝政皆委託給庾亮，庾亮就此成為東晉王朝的實際掌權者。
庾亮很想有一番作為，可惜眼高手低，得罪了不少實權派，最終引發了蘇峻之亂。叛亂雖然被平息，但給東晉和江東造成了巨大損失，始作俑者庾亮難辭其咎，他主動辭職轉任地方。
庾亮雖然離開了中樞，但他沒有放棄軍權，始終將東晉軍中最重要的荊州軍握在手中。庾亮謀劃透過北伐賺取功績以重新回到中央，然而他在軍事方面並無天賦，最終寸功未立，含恨而終。
庾亮死後，他的兩個弟弟庾冰和庾翼繼承他的遺志，兩人均有一定才幹，陸續迴歸中央，在東晉朝廷繼續維持著庾氏的影響力。
可惜庾文君的兒子晉成帝英年早逝，為了保住外戚的身份，庾氏擁立晉成帝的二弟司馬嶽為新帝。然而天不佑庾氏，司馬嶽也只當了兩年皇帝便去世了，庾文君沒有其他兒子可立。
晉成帝的長子司馬丕成為東晉王朝的第五位皇帝，庾氏的外戚身份失去了護身符的作用。接下來兩年，庾冰和庾翼先後去世，庾氏人才凋零，逐漸退出了一流門閥的行列。
以軍事起家的強力門閥桓氏，起點比庾氏還要低，但在軍事方面卻甩出庾氏好幾條街，就此奠定了桓氏的門閥地位。東晉桓氏發跡於桓彝，他的兒子桓溫將家族發揚光大。
桓溫文雅望重，又頗有名士風範，在名士圈裡很受好評，其曾有句名言：“男子不能流芳百世，亦當遺臭萬年。”
由此也能看出他的氣魄和野心。作為少有的軍事人才，桓溫被健康士族推出來接替庾氏在京軍中的勢力。
桓溫證明了自己絕對是水平之上的軍事統帥，他數次北伐，在時隔數十年後，再一次將晉軍帶到了關中，同時他還平定巴蜀，將屬地納入東晉朝廷之下。
在桓溫的領導下，晉軍逐步獲得了對外戰場的主動權。說是功高震主絕不為過，桓溫志得意滿，慢慢有了對司馬氏取而代之的想法。