南北大街與商業街交匯形成十字街口，當中一個凸起高臺。
這裡原是訓導官宣講開原政令的所在，後來成了處決死囚時監斬官坐的位置。
遼東各地死刑犯都被押到此處行刑，十字街口便成了的開原的菜市口，專門用作處決犯人，供百姓觀刑。
劉招孫對待轄區百姓的犯罪懲罰，主張量刑從寬，儘量慎殺少殺，因此平遼侯在百姓中有“劉菩薩”的美譽。
在“劉菩薩”的影響下，偌大一個遼東，只有區區幾名劊子手。
由於處死犯人太少，劊子手們經常處於待業狀態，不得不接一點殺豬宰羊、驅鬼鎮宅的私活兒，彌補家用。
不過泰昌二年由開原軍政體系發起的整風運動，徹底改變了劊子手們窘迫的處境。
雷霆打擊之下，兩百多名軍政官員被逮拿下獄，其中一半被押送到十字街口斬首。
臘月節後，劊子手們每天都忙著砍人，死囚主要包括：
貪墨官員，戰場逃兵，冥頑不靈的建奴俘虜。
楊通充滿警惕走在南北大街上。
這名鎮撫兵穿著件紅色寬肩高領的制服，手中佩刀咔噠作響，腰中繫著的鉦帶顯得頗為精神，左側那把新式燧發短銃更給他增添幾分威嚴。
雖然已經退伍，楊通身上還散發著開原戰兵那種特有的氣質。
近衛第二軍第一營（原第二千總部第一旗）伍長楊通，人稱開原第一神射手。
兩個月前，平遼侯以三萬兩千大軍圍攻赫圖阿拉，發動對後金的滅國之戰。
楊通在汗王宮外對兩黃旗作戰，在狙殺胸牆後一名後金弓手時，一支重箭射中了他的左手。
他在摔落陷馬坑的瞬間，用匕首插在陷坑內壁，腳尖挨著密密麻麻鋒利的竹籤木樁，懸在空中，足足半個時辰。
後續進攻的戰兵將他救起時，他的左臂失血過多，箭傷處被凍成了血疙瘩，回到傷兵營只得將左手從腕部截去。
失去左手後，楊通不能繼續服役。
依照開原軍撫卹制度，因傷退役的戰兵可得三百兩撫卹銀和五十畝上田，撫卹銀分五年發放。
不願退伍的傷兵，會獲得一百兩撫卹銀，在開原繼續從事一些力所能及的工作，如去學堂擔任講武官或做鎮撫兵——這種鎮撫兵不是用來戰場督戰——類似後世警察，負責各城與屯堡治安。
楊通把一隻手留在赫圖阿拉，已是心灰意冷。
要麼是由於太上老君保佑，要麼因為身上的肩繃帶起了起死回生的作用，傷口竟沒有生壞疽，為了止血而緊捆的繃帶也沒有使血管破裂，加上老宋頭他徒弟們高超的醫術，不需要用鋸子鋸斷骨頭，只是把關節拆開，在手腕截斷處塗上一層滇西白藥。楊通身體強健，兩個月後便痊癒了。
在旗隊長程亮的推薦下，失去左手的楊通，成為開原城六百名鎮撫兵中的一員。
他從撫卹銀中拿出一兩五錢碎銀，找城中私營鐵匠給自己做了個鐵鉤，那鐵匠聽說楊通是打韃子時受的傷，便免費送給他一副長釘，用以固定手腕上的鐵鉤。
鐵鉤用精鋼製成，裡面用水牛皮革精心包好，經反覆錘打和淬火，堅固結實，兩條長短不同的皮帶把鐵鉤與肩部和肘部連線起來，外面罩上特製的鐵臂手，牢固異常。
裝上這副鐵鉤後，楊通漸漸忘掉了自己在戰場上的遭遇。
戴著鐵鉤走在開原大街上巡邏時，他需要把鐵鉤蜷縮在制服袖中，以免嚇哭那些迎面走來的小孩。
臘八節前後，城中接連有商戶被人殺死，漢人蒙古人女真人相互指責是對方乾的，因為恐懼和猜疑，每天都有人大打出手。