張紘當時激勵孫策掃平荊揚，匡扶漢室，周瑜激勵孫策成就吳楚霸業，事雖一致，取向卻有不同。張紘生於153年，年輕時遊學京都，對漢室還有感情；周瑜生於公元175年，十歲發生黃巾之亂，天下鼎沸十年，朝廷早就失去了威望，就如當時的周王室，所以周瑜思成吳楚霸業。進則掃平天下，退則割據一方。
周瑜又道：“吳郡許貢，烏程嚴白虎，豫章劉磐，會稽王朗，丹陽祖郎，此皆小患，不足為慮。唯有左將軍劉玄德，駐兵廣陵，以觀時變，其心不可問。”
孫策嘆息道：“我亦慮此。君可記得去年五月之事？”
周瑜點頭道：“當時劉玄德剛定青州，就派人尋訪豪傑，至於揚州。田豫親來見我，邀我北上，我婉拒之，又欲請君，君其時去了江都，田豫方怏怏而去。劉玄德未得我二人，但田豫為其說動劉曄、魯肅、蔣欽、周泰等，如今劉曄參贊軍機，魯肅獨掌一軍，蔣周皆為猛將，足見劉玄德之識人，何其神也！”
孫策笑道：“劉玄德思欲得我二人，則亦目我等為英雄也。我等可要奮發，攜手做成一番事業，不要負其識人之名！”
周瑜振奮道：“正是。我等篳路藍縷，砥礪自成，何必江北寄人籬下？”
孫策道：“劉玄德連番惡戰，士民皆疲，一心休息，所以才與袁本初講和，與呂奉先結婚，如今其雖陳兵江北，必不敢挑起大戰，否則袁本初必襲其背。有袁公路在前抵擋，我等安心掃平諸郡可也。陸季寧頑固，死守不降，君有何計破之？”
周瑜道：“陸季寧雖通兵略，然其人老邁，精力不濟，城守之事皆委於人。君可佯攻詐敗，偽退至臨湖，聲稱討伐祖郎，還定廬江。舒縣解圍，我則可入城矣。我家乃舒城大姓，僮僕何止千人，須臾武裝，破城何難？”
孫策大喜，又擔憂道：“君與我少年相交，多有人知。君不還家，還則罷了，若君還家，陸季寧與君為難如何是好？”
周瑜笑道：“我從祖官至太尉，我從叔現為衛尉，廬江周氏，乃江左望族，吳郡陸氏與我家至多平齊，豈能壓我家一頭？陸季寧何敢害我？”
孫策執周瑜之手，笑道：“既如此，我在此望君建功矣。”兩人約定裡應外合之暗號，自去謀劃不提。
朝廷所任豫章太守朱皓正在揚州刺史劉繇處做客。朱皓乃天下名將、當朝太尉朱儁次子，本年三十八歲。朱儁長子朱符於公元186年接替賈琮任交州刺史，治政水平與其父相距甚遠，士民皆怨。
與其父威嚴嚴整不同，朱皓相貌儒雅，文質彬彬，從容對劉繇道：“袁公路無視朝廷，擅署官吏，又扣留太傅，欺凌大臣，公何不舉兵討之？”袁術自封揚州牧，與劉繇揚州刺史其實是衝突的；丹陽都尉朱治、懷義校尉孫策等則是袁術諷太傅馬日磾以朝命所任。
太傅馬日磾和太僕趙岐奉命安集關東，馬日磾至壽春封袁術為左將軍，為袁術所留不遣。後朝廷又以袁術為衛將軍，以左將軍讓劉備。袁術奪取馬日磾符節不還，又強逼其做自己軍師。馬日磾深感屈辱，度日如年。
朱皓對袁術所行十分憤怒，因請劉繇伐之。
劉繇道：“我受王命刺揚州，有心討之，但力不及也，故不得不虛與委蛇，以待時機。君為豫章太守，可先入郡逐劉磐，整兵修武，期以三年，屆時君與我一南一東，可夾擊破之也。”
朱皓只得點頭稱是。