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土鼓城中，劉備親解臧洪之縛，命僕役伺候洗漱更衣，引其上座，屏退眾人，因從容道：“子源公，諸侯討董，君首倡大義，歃血為盟，至今思之，仍讓人有慷慨赴義之志。然天下分崩，諸侯內鬥，完全背棄君之素志，是何緣故？”
臧洪面色自然，沒有惶恐侷促之色，彷彿不是俘虜，而是貴客，反問道：“君以為是何緣故？”
劉備道：“漢家已垂四百年，天下承平已久，制度廢弛，兼併日重，富者田連阡陌，貧者無立錐之地。飢餓殺人，貧窮苦人，黨錮困人，黎民皆怨。一旦黃巾猝起，亂賊叢生，南北軍紀律崩壞，戰力羸弱，有心人皆看在眼裡，所以有邊章韓遂之亂、張舉張純之反。董卓率西涼虎狼入京，荼毒朝廷，擅主廢立，成為始作俑者。世家豪強、草莽英傑皆問，兵強馬壯乃可宰割朝廷麼？因此討董時諸侯各有心思，務相兼併。何也？皆蔑視朝廷，有不臣之心之故。君再忠義，也是無用！”
臧洪平靜的臉龐上頓時起了波瀾，問道：“然則劉君以為應當如何，方可匡扶漢室？”
劉備身子前傾，誠懇地道：“備宗室之後，扶漢之心昭然自明，漢興則備得利，漢亡則備之出身等同於塵土。備不度德量力，欲申大義於天下、扶大廈於將傾、挽狂瀾於既倒，君其能助否？”
臧洪見劉備坦誠如此，終於動容，道：“劉君之志洪不敢相疑，然天下間忠貞奇節之士亦不為少，諸侯也並非都懷有不臣之心。袁冀州四世三公，為漢忠臣，其本人英雄俠義，豁達大度，從諫如流，天下豪傑歸之如流水，日後必為漢家再興之柱石。洪傾力助之，亦為早定天下、早平戰亂。此外，袁冀州對洪亦有知遇之恩，背之不義。請劉君見諒。”
劉備憮然不樂，嘆息良久道：“恨不早遇君！”因舉杯累勸，賓主大醉。
此後，劉備日日設宴款待臧洪，凡十餘日，直到臧洪表示要回冀州覆命。劉備遂令臧洪原親衛十餘人護送臧洪去冀州袁紹處，並派蘇泰帶著自己手書以及一些禮物陪同前去。劉備親自送臧洪至郊外長亭，叮囑道：“若有難處，萬勿忘卻濟南有劉備！”拉手難捨，灑淚而別。
臧洪走出很遠，回頭遠望，仍可見劉備站立的身影，心中感動，對蘇泰嘆道：“劉君拳拳厚意，人非草木，豈能無感，恨不早相遇耳。”蘇泰笑道：“遇合自有天定，若有緣，必有相見之日。”臧洪親衛則擔心道：“袁公會不會因君失青州而歸罪於君？”
臧洪道：“袁公正收攬英雄之時，豈會如此苛刻？且吾敗於劉君之手，心服口服，劉君之謀略眼光遠超常人，麾下關張趙陳謝諸將皆萬人敵，莫說是吾，就是袁公處於吾之位置，也難討得了好去。袁公必不會因此而降罪！”
一路曉行夜宿，數日而至鄴城外，袁紹果然老遠出迎，深加慰勞，隻字不提失青州之事。臧洪因詳述經過，向袁紹請罪。
袁紹道：“勝敗乃兵家常事，子源勿太在意。今聽君所言，這劉備乃是個英雄？”袁紹本年四十七歲，已經不再年輕，但姿容威嚴，龍行虎步，舉止有度，讓人一見心折。
臧洪道：“劉玄德智勇兼備，弘毅寬厚，非英雄二字難以況之。濟南四周並無豪傑，劉玄德乘勢而起，其成就難以限量。”
袁紹若有所思。