安定縣城西郊，一處偏僻村落。
一輛騾車緩慢行駛在泥濘不堪的土路上，頂風冒雪往村子裡駛去。
馬三駕車，朱秀裹緊厚裌襖，勒緊風帽蜷縮在車板一角，身子隨著顛簸小路搖搖晃晃。
“三，快到了沒？”朱秀大聲說話，一張嘴風雪直往嘴裡灌。
馬三墊腳眺望，扭頭大喊：“快啦，前邊一里地就進村啦！”
曠野裡，風吼聲嗚咽似鬼哭，天空霧濛濛，細碎的雪花密集飄落。
關鐵石調查涇州百姓的用鹽情況，從中發現不同尋常之處。
安定縣城周邊，有人秘密低價拋售食鹽。
這讓朱秀大感好奇，如今整個彰義鎮鬧鹽荒，鹽價早已過了百文錢一斤，而且常常有價無市。
這樣的情況下，竟然有人低價售鹽？
而且還是在縣城周邊村莊，明顯有意避開管控嚴格的縣城。
關鐵石派人多日走訪調查，終於在西郊的這處村子發現線索。
未免打草驚蛇，朱秀和馬三喬裝打扮一番，深入小村進行實地考察。
“三啊，待會見了人可別說漏嘴！從現在起，你就是我叔，我是你大侄子！”朱秀大聲叮囑。
馬三扭頭咧嘴，憨笑有幾分羞澀：“小人怎有福分和小官人做親戚！”
朱秀道：“叔~”
馬三搔頭，大餅臉有些漲紅，吭哧應道：“誒~大...大侄子！”
朱秀笑呵呵地擺手，示意他繼續趕車。
進到村口，迎面駛來一輛牛車，車板上蓋著氈布，風一吹，氈布掀起一角，露出蓋在氈佈下的幾隻麻袋。
見風雪中突然有陌生人出現，牛車旁三名說笑的漢子，立馬慌慌張張將氈布蓋嚴實，滿眼警惕地注視著從身旁駛過的騾車。
朱秀回頭看了眼，三名漢子趕牛車，匆匆出了村口，消失在風雪中。
小村靜悄悄，一座座籬笆土院雜亂無章的分佈在山腳下，偶爾傳出幾聲犬吠，又很快停歇。