明朝有個特殊技藝的人叫王叔遠，他能夠將直徑一寸的木頭，雕刻成宮殿、器具、人物，甚至飛鳥、走獸、樹木、石頭，都能按照這木頭原來的樣子刻成各種事物的形狀，各自具備各自的情態。
王叔遠就是一位雕刻核舟的藝術高手，他雕刻的“蘇軾遊赤壁”核舟，後被散文家魏學洢寫成《核舟記》一文，生動的描述了這件精巧絕倫的微雕工藝品。其中有“罔不因勢象形，各具情態”“而計其長曾不盈寸，蓋簡桃核修狹者為之。”等語句，可以看出核舟具有很高的藝術和觀賞價值。
明清時期，蘇州核雕漸興，江浙一帶官宦商賈崇尚風雅，流行玩賞竹木牙雕等奇珍，以顯示自己的身份和地位，由此核雕風靡朝野，出現了“凡文人必手持摺扇，有摺扇必有核雕扇墜”之盛況，精湛而玲瓏多巧的核雕被人們爭相佩帶和收藏。
清末民初也出現了不少核雕名家，如楊芝山、都蘭桂。楊芝山的核桃雕“西園雅集圖記”技藝精絕；都蘭桂的核雕還被***總理1955年出訪時作為贈送外國元首的禮品。
民國時期，蘇州太湖邊上的舟山村核雕逐漸興起。舟山村自古就是出雕工藝匠之地。據《香山小志》記載：“香山梓人，巧者居十之五六。又有雕工，專將竹根、竹節、黃楊、紫檀、以及象牙、牛角、桃核、橄欖核、刻山水人物、花卉鳥獸等玩品，精巧有致，雅俗共賞”。
殷根福（18851939），自幼對工藝雕刻倍感興趣，在蘇州深厚歷史文化的浸潤和豐富而精湛的眾多傳統手藝的薰陶下，曾先學竹雕、牙雕，雖默默無聞，但也能聊以維持生計。
1930年前後，他在上海老城隍廟開設了“永興齋”，專門出售竹雕、牙雕工藝品。一次偶然的機會，他從廣東船工手中獲得橄欖核，此橄欖核產自廣東一帶的“烏杭”品種，其顆粒大，質地硬而細膩，便於執刀雕鑿，經其精心琢磨後，隨形設計雕成羅漢頭像，稍經撫摸，便滋潤光滑。
而後他將雕成的羅漢頭穿成手串在上海店內銷售，普受民眾歡迎。為塑造好羅漢形象，他多次到東山紫金庵羅漢堂內臨摹觀察，並反覆揣摩，融匯於心。
此後，他刻制的羅漢頭像越發挺刀爽勁，厚朴凝重，表情自然，雙目傳神，且形象生動、神采各異，使求購者絡繹不絕。自此，他專事核雕羅漢頭像，並形成殷派獨特技藝。
為滿足市場需求，他培養了兒子殷榮生、女兒殷雪芸和徒弟須吟笙等多名藝徒，並在舟山村組織生產，一時全村年耗橄欖核10擔左右。
殷派一脈的核雕技藝由殷榮生、殷雪芸、須吟笙、鍾年福等繼承下來，並逐漸發展壯大。1970年，他們幾個召集村上核雕藝人創辦雕刻組，透過上海工藝品進出口公司銷往香港、澳門及東南亞各國；1973年，又帶領20餘人參與創辦吳縣東山雕刻廠；而後於1975年在本村建立舟山核雕廠。
而殷雪芸則在1972年被邀至蘇州工藝美術廠、蘇州工藝美術研究所傳授核雕技藝，先後培養了董蘭生等多名藝徒。
一段時期，蘇州橄欖核雕處於低潮時期，人員散失，技藝荒疏。“有心栽花花不發，無意插柳柳成行”，自本世紀以來隨著國內經濟的快速發展和人民生活的逐漸富裕，喜愛核雕的民眾與日俱增，由此核雕生產又峰迴路轉，使一度沉寂的核雕市場活躍起來。
如今的舟山村，家家戶戶都在製作核雕，從業人數達五六百人。北京等北方大城市民眾對蘇州核雕鍾愛有加，當地村民足不出戶，客戶卻紛至沓來。
同時，透過薪火相傳，使年輕一代的核雕能手也隨之大量湧現，大有青出於藍而勝於藍之勢。
當今的核雕品種、花色更加豐富多彩，其表現形式可分為三個系列。一是珠串式，即把多個核雕穿成一串，多為十八羅漢頭像，各種祥獸，群仙聚會等；二是墜件式，即以單粒核雕為主，配以紅線，可掛在頸項或腰間佩帶，也可掛在衣服、摺扇上，墜件表現形式豐富，人物有仕女、觀音等，還有花鳥、龍鳳、山水植物等；三是擺件式，即將核雕鑲嵌在象牙或紅木底座上，供人玩賞，尤其是核舟，更以巧奪天工而名震四方。
從題材內容分，主要有四個系列，一是吉祥如意系列，如十二生肖、避邪神獸等；二是神仙人物系列，如十八羅漢、觀音、彌勒佛、八仙過海等；三是民間民俗故事系列，如東坡泛舟赤壁、羲之戲鵝、桃園三結義等；四是山水園林系列，如山水風景、古典園林等。
除上述形式和題材內容外，年輕的核雕人還在孜孜以求地探求多形式、多題材表現手法的核雕作品，似乎要將世事萬物、歷史人文都在方寸之間盡情揮灑，令人刮目相看。
核雕與人感情是很深的。愛核之人佩戴了核雕一般都是不離身的，閒時還要常常把玩於手中，這樣久而久之核雕就會與人體的分泌物相結合，使其越來越富有光澤和溫潤，充滿了生機與靈性。這就是一顆普通的核雕，在人賦予其溫情真心後給主人最好的感應和反饋，直讓人心有所寄。
核雕所塑造之意境萬千，山水、人物，還有園林等等，世間百態盡在其中。不能遠行，亦不能離開鋼筋混泥土森林，但若能有幾枚自己喜歡的核雕佳作於辦公桌或書房，工作間隙觀想遐思，亦不失為一種理想精神意境的歡喜感受。
在核雕藝術作品中，總是有不少傳統文化及中國古代那些迴腸蕩氣的故事題材。在賞玩核雕作品的過程中，我們難免會去了解這背後的文化底蘊與故事。在傳統故事與自然的合一中找尋自身的終極關懷方式。
對於核雕者來說，其實核雕的過程也是讓人心安靜的過程。學習核雕就是一種緩解壓力的好方法，因為製作核雕要求製作者把心中雜念拋去，專注於每一個細節才能做好。
明代核雕名家有王叔遠、夏白眼、邱山、刑獻之等。魏學洢的《王叔遠核舟記》一文描寫王叔遠能在細小的核桃雕刻出一條船，船上有五人、八窗，明代夏白眼在一顆橄欖核上雕刻16個嬰兒，童身只有半粒米大，“眉目喜怒悉具。或刻子母九螭，荷花九鷥，其蟠屈飛走綽約之態，成於方寸小核”，人稱一時聖手。
清代桃核雕藝人有丁念廷、高家俊、都渭南、張大眼、陳子和等人，屬於山東濰坊桃核雕。乾隆酷愛核雕，曾召杜士元入宮。國立故宮博物院今存有乾隆年間陳祖章的“赤壁夜遊橄欖核舟”。
我就見過有人紅木都不知道咋回事就能跟人家吹一晚上小葉紫檀，老手在旁邊陪笑半天，自己渾然不覺，讓人覺得膚淺。