遠古時代，人類就已經發現和運用了以影像做為形象表記的藝術手法，並繼而創造了在各種材料上鏤刻、透空的藝術語言。這在諸多的原始社會彩陶巖畫、商周青銅器、漢畫像石藝術中，都體現了遠古藝匠運用這一藝術手法的完善。今天的民間剪紙與之在造型方式和外部特徵極其明顯的一致，充分說明他們之間的傳承和延續關係。
由於剪紙只是應民情風俗的需要而存在，其材料又不易儲存，所以，很少有真正代表不同歷史時期面貌的作品傳世。我們不妨從歷代的典籍載記和文人的字行中，尋到一些蛛絲馬跡。
暖湯灌我足，剪紙招吾魂唐·杜甫《彭衙行》
樓金做勝傳荊俗，剪綵為人起晉風唐·李商隱《人日》
吳越踐王於行吉日……城外百戶。不張懸錦緞，皆用彩紙剪人馬以代。五代《武林梵志》
向舊都天街，有剪諸色花樣者，極精妙，隨所欲而成……有少年能手於袖中剪字及花朵之類……周密《志雅堂雜鈔》
嘉靖中制夾紗燈，刻紙刻成花竹禽鳥之狀。隨輕濃罩色，熔蠟徐染，用輕紹夾之，映日則光明瑩徹，芳菲翔舞，恍在輕煙之中，與真者莫辨。明《蘇州府志》
石女，張蔡公之女也，有巧思，與人接談，袖中細剪春花秋菊，細草垂柳，罔不入神……清《保定府志》
我國長期民情風俗的穩定和許多邊遠地區文化上的封閉，剪紙的某些紋樣還較為可信地保持著初始的基本形態在民間流傳。如壯甫詩中提到的陝西白水等地一帶的招魂剪紙，至今仍在那裡仍可見類似形式的作品。
有人說，民間藝術是中國文化的活化石，是有其道理的。由於地域文化背景的差異，及民間剪紙某些體裁樣式作品的相對穩定，使今天的民間剪紙中仍保留著我國古代文化的不同層次，我們得以從其中領略民族藝術初始期的神秘、上升期的雄渾和成熟期的神韻，從勞動者的創造中獲取歷史的啟迪。
民間剪紙作為民俗的陪襯，在中國民間獨自頑強地生長，延續到了今天的時代，顯示了它生命力的旺盛不衰。正是那些生活在社會最底層的鄉村巧手，他們的祖祖輩輩都在譜寫著民族藝術史中無聲的樂章。
由於各人的觀點合乎依據不同，剪紙的分類也不同。例如有人認為用刀刻出來的不叫剪紙，而應該稱為刻紙；但是有人卻認為追本溯源，古代的剪紙也是剪鏤刀刻的，何況剪也有“絞刀”之別稱，為何刀刻就不能稱為剪紙呢？
事實上，剪鏤刀刻的痕跡確有差異，其應用的技法也有難易之分，因此，世人認為刀剪並用的作品可統稱為剪紙，而純刀刻的作品可稱為刻紙，於是剪紙分類上就有剪紙、刻紙之分了。
南京剪紙是古老的民間藝術之一，是世界非物質文化遺產。一種鏤空藝術在視覺上給人以透空的感覺和藝術享受。據史書可考，明代已流傳民間。
目前新一代的南京剪紙人在張方林大師的帶領下正在茁壯成長，他們中除了張方林的兒子張鈞、侄女張瀅、外甥歐堅，還不乏外姓非親的徒弟陳尤，張方林大師博大的胸懷，將自己的所學所會毫無保留的傳承給了年輕的一輩，相信南京剪紙的輝煌會在這些青年人的手中更加璀璨奪目。
揚州是中國剪紙流行最早的地區之一，早在唐代，揚州已有剪紙迎春的風俗。立春之日，民間剪紙為花、春蝶、春錢等，或懸於佳人之首，或綴於花木之下，相觀以取樂。據傳，嘉慶、道光年間，著名藝人包鈞的剪紙，花、鳥、魚、蝶無不神形兼備，故有“神剪”之稱。
新中國成立後，揚州剪紙得到了國家和地方政府的重視。1955年，揚州成立了民間工藝社。1979年剪紙藝人張永壽被國家授予“中國工藝美術大師”稱號，20世紀50年代的《百花齊放》、70年代的《百菊圖》和80年代的《百蝶戀花圖》三部剪紙集為其代表作。揚州剪紙題材廣泛，有人物花卉、鳥獸蟲魚、奇山異景、名勝古蹟等，尤以四時花卉見長。
陝西省延安北部安塞一帶流傳的剪紙。其形式很多，有窗花、門畫、炕圍花、掛簾花、窯頂花、桌裙花、枕花、鞋花、牌牌花、圍肚花等等。內容分幾種，一是用於春節美化環境，吉祥如意的題材很多，如飛禽、花草、牛羊豬狗、獅子老虎等；二是用於婚娶裝飾洞房的，多石榴牡丹、成雙鳥禽等；三是用於製作刺繡、布玩具底樣的，多雙石榴、雙桃、虎娃等圖案；四是用於迷信禮儀的，有財神爺、灶王爺，還有用作招魂的紙人等。
甘肅省慶陽、平涼兩個地區流傳的剪紙。隴東剪紙歷史久遠，風格粗獷誇張。東部的正寧、寧縣、合水、慶陽、華池、環縣等地剪紙較為古樸雅拙；中部西峰、鎮原一帶風格秀麗工整；西部涇河上游的平涼、涇川、崇信、華亭、莊浪一帶風格較為簡潔明快。
題材上多飛禽走獸、民間故事、戲曲人物、四季花卉等。就其形式看有門花、炕窯花、窯頂花、箱櫃花、糧囤花、燈籠花、喜花、吊簾花、禮花、壽花和刺繡用的底樣等。
山西的浮山有“剪紙之鄉”的美稱。其剪紙遍佈全縣並流行於晉南一帶。其形式有窗花、禮花等。最有特色的是十二個月“橋花”串連起來，用於兒童生日慶賀。
浮山剪紙廣泛用於生活中的服飾、枕頭、兜肚、遮裙、錢包、鞋帽、手帕的刺繡底樣，以及喪葬、祭禮、祈禱所需的紙幡、金銀山、橋馬人物、鬥旗等。還用於農家門簾、桌圍、椅搭、蓋巾、被褥、花布的刷印和剪貼圖案。
河北蔚縣剪紙，相傳已有兩百年曆史。以窗花見長，“天皮亮”可說是最早的窗花形式，即在雲母薄片上繪圖著色進行裝飾。後來河北武強縣的木版水印窗花傳入，吸取其色彩特點，仿“天皮亮”透明效果，以刻代剪，形成蔚縣剪紙的獨特風格。蔚縣剪紙以“陰刻”和“色彩點染”為主，故有“三分工七分染”之說。題材多取自戲曲人物，也有花草魚蟲、飛禽走獸等吉祥形象。
剪紙的紋樣大致可以為：人物、鳥獸、文字、器用、鱗介、花木、果菜、昆蟲、山水等，還有人提出加上世界珍奇、現代器物兩類，共計11類。
又中國剪紙的特點，表現為題材的寓意，所以寓意可作為分來的依據，由此可分為：納吉、祝福、怯邪、除惡、勸勉、警戒、趣味等七類。
有人認為剪紙的分類應以用途為據，由此可分為：
（1）裝飾類：貼於它物之上以供欣賞或增加它物之美的剪紙，如窗花；
（2）俗信類：用於祭祀、祈福、怯災、怯邪、驅毒的剪紙，如門神；
（3）稿模類：用於版模、印染的剪紙，如繡稿；