雲錦的“錦”字，是“金”字和“帛”字的組合，《釋名·採帛》：“錦，金也。作之用功重，其價如金。故惟尊者得服。”這是說，錦是豪華貴重的絲帛，在古代只有達官貴人才能穿得起。在古代絲織物中，“錦”是代表最高技術水平的織物。
雲錦因其色澤光麗燦爛，美如天上雲霞而得名，用料考究，織造精細、圖案精美、錦紋絢麗、格調高雅，在繼承歷代織錦的優秀傳統基礎上發展而來，又融會了其他各種絲織工藝的寶貴經驗，達到了絲織工藝的巔峰狀態。
在中國，最有名的雲錦就是南京雲錦，它的工藝獨特，織造雲錦的操作難度和技術要求都很高，織制雲錦需由拽花工和織手兩人相互配合，用老式的提花木機織造，拽花工坐在織機上層，負責提升經線；織手坐在機下，負責織緯、妝金敷彩，兩個人一天只能生產56厘米，這種工藝至今仍無法用機器替代，故而有“寸金寸錦”之說。雲錦生產工藝過程及其繁雜，工序極多，每道工序的工藝都有很多謎一樣的訣竅。其工序概況起來，主要有五大部分，即紋樣設計、挑花結本、原料準備、造機和織造。
雲錦的紋樣圖案，表達了中國吉祥文化的核心主題的設計思想是：“權、福、祿、壽、喜、財”六字要素，表達了人們祈求幸福與熱情嚮往。南京雲錦不但具有珍稀瑰寶、昂貴的歷史文物價值，而且它亦是雅俗共賞、典藏吉祥如意的民族文化象徵。
中國絲織工藝的材料運用，以其豐富的種類，不同的肌理特徵和多樣的結構形態，構成了千姿萬態的視覺形象，使人感受到材料中傳達出的久遠的藝術內涵和文化底蘊，傳承了濃重的民族色彩和情感，每個雲錦的紋樣都有其特定的含義。
雲錦是用金線、銀線、銅線及蠶絲、絹絲等織造的，雲錦中用到的特殊材料，即鳥獸的羽毛，如孔雀羽也會被織進雲錦。因為孔雀羽毛的色彩斑斕，在光線的照射下，用孔雀羽織出的雲錦會折射出變化多端的色彩，異常華麗，美輪美奐。金銀在織物中大量運用是雲錦的一大特色，金銀使得雲錦更顯得富麗堂皇。尤其是“三色金”的使用，使得雲錦的色彩更富於變化，形成金碧輝煌的獨特風格。
在色彩感情上，中國的傳統向來愛好溫暖、明快、鮮豔和強烈的積極色，不喜歡弱色和多次的間色。因此，青、紅、黃、綠、紫、白、黑，成為中國裝飾用色上的主要色彩。
雲錦的用色，也繼承了這個民族裝飾用色的傳統。元代的織錦，則由傳統的注重配色轉變為崇尚用金作主體表現，這在中國錦緞裝飾上是一個極為突出的轉變。明、清兩代的織錦，在元代盛行用金風氣的影響下，既重視配色，又考究用金，兩種裝飾方法被兼收幷蓄，形成金彩並重的錦緞裝飾新風貌。
在元代用金風氣的影響下，結合御用服飾和宮廷裝飾的具體實用要求，形成了自己的用色規律和裝飾特色。
雲錦圖案常用的圖案格式有：“團花”、“散花”、“滿花”、“纏枝”、“串枝”、“錦群”幾種。
“團花”，就是圓形的團紋，民間機坊的術語叫它為“光”。一般是用於衣料的設計上。則數少，團紋就大；則數多，團紋就小。團花紋樣的構成，如傳統紋樣中的“五福捧壽”團花，是用五隻同形的蝙蝠，作向心的等份組合，中心安放以圓形的篆體“壽”字，組成一個完整的團紋。
“八仙慶壽”團花，是用八件形狀各異的寶物，在圓形中作適合形的組合，中心安以篆體“壽”字組成。“還有用八組同形同量的花紋，作向心的或放射狀的組合，也可組成一個完整的團紋。
“纏枝”是雲錦圖案中應用較多的格式。纏枝花圖案在唐代非常流行，最早多用於佛帔幛幔、袈裟金襴上。後來一直被承襲應用，成為中國錦緞圖案常用的表現形式。雲錦圖案中常用的纏枝花式有：“纏枝牡丹”和“纏枝蓮”。
婉轉流暢的纏枝，盤繞著敦厚飽滿的主題花朵，纏枝有如月暈，也好似光環；再加以靈巧的枝藤、葉芽和秀美的花苞穿插其間，形成一種韻律、節奏非常優美的圖案效果。整件織品看起來，花清地白、錦空勻齊，具有濃郁的裝飾風格。
“串枝”是雲錦花卉圖案中常用的一種格式。串枝圖案的效果，乍看起來與纏枝圖案似無多大區別；但仔細分辨，二者還是有不同的地方。串枝，它是用主要枝梗把主題花的花頭串連起來，在單位紋樣中，看不出這種明顯的效果，當單位紋樣迴圈連續後，枝梗貫串相連的氣勢便明顯地顯示出來。
“錦群”，又名“天華錦”或“添花錦”（取“錦上添花”之意）。錦群是一種滿地規矩紋錦，錦群的基本錦勢，是用圓形、方形、菱形、六角形、八角形等各種幾何形，作有規律的交錯重疊，組成富有變化的錦式骨架。在各種變化的幾何形骨架中，填以各種形式的小錦紋，如回紋、曲水紋、連錢紋等等。
在主體幾何紋的中心部位，安以較大的主題花，使之成為一種主花突出、錦式和錦紋變化豐富的滿地錦。錦群的特點是：“錦中有花，花中有錦”。錦形和錦紋變化多樣，整個結構均衡勻齊；花紋繁複而規矩，整體效果和諧而統一，富有濃郁的裝飾風味。
文化寓意
雲錦是最華貴、最精美的工藝美術品之一。從雲錦品種繁多，所表達的審美藝術觀念的實質來看，它可以歸納為三種美的形式：即宮廷王室之美，是追求昂貴奢侈性的雍容華貴之美；士大夫、宗主儒生之美，是顯示抒情雅潔之美；民間喜慶禮儀之美，是實用與華麗結合的純真民風之美。
它彙集了以絲質肌理美、色彩和諧美、紋樣情愫美的裝飾美化特徵，以“質與紋”、“巧與藝”、“意與象”三者結合的內容與形式，達到科技與文藝，兩者完善統一的形態美感。
因此，雲錦妝花所特有的儀表裝飾美，都能適應於人們對審美情愫性的高雅藝術價值的享用。
難怪宋人有詩讚嘆雲錦：“風月分將秋一半。昨夜月明今夜滿。有人笙鶴御風來，玉繩轉。銀河淡。涼入天孫雲錦段。