軟木畫色調古雅純樸，形象逼真，畫面猶如宋人筆意，意境深邃，遠奧高古，清奇可愛，具有“叢山數百里，盡在一框中”的藝術效果。
軟木畫的原料栓樹皮是生長於歐洲地中海周圍葡萄牙、西班牙、阿拉伯等國的栓皮櫟樹上的內層木栓層，紋理細膩，色澤天然，柔韌有彈性，放在玻璃內，可以儲存上百年。
相傳1914年，有人從德國帶回一個類似“木畫”的作品，西園村民間藝人吳啟棋等人從中受到啟發，開創性地利用栓皮櫟樹的栓木層作原料，以刀為筆，精雕細刻，製成山水、園林、花鳥等圖景。
另外，利用畫框內有限的空間，使景物的形象立體化，安排上具有鮮明民族風格的亭臺樓閣、樹木花草、山河白鶴，形象逼真，色彩古樸，這門手藝就這樣在西園村落地生根，流傳百年。
在原產國，栓樹皮層，一般被用做建築隔音材料、葡萄酒瓶塞等，而在福州藝人的手下，卻變成精美的藝術品，這讓木料出口國的人們都大為驚歎。
軟木畫一下進入人們的生活，大家或饋贈或收藏，興致盎然。許多人也紛紛加入這個行業，特別是吳啟棋所在的西園村，家家戶戶把飯桌一收拾，就是一個小作坊。在老人們的口中，至今還會懷念起當年全村大人小孩一起做軟木畫的盛況。
相傳在辛亥革命後的1913年，曾經有人從德國帶回一種類似“木畫”的作品，西園村民間雕刻藝人吳啟棋等深受啟發，遂在福建工藝傳習所工讀時，用從西班牙、葡萄牙及阿拉伯進口的栓樹皮作為主要原料，把這種質地輕鬆、富有彈性且紋理細潤的軟木切削成薄片，以刀代筆，經手工精雕巧鏤，製成山水、園林、花鳥等圖景。
另外，利用畫框內有限的空間，使景物的形象立體化，安排上具有鮮明民族風格的亭臺樓閣、樹木花草、山河白鶴，形象逼真，色彩古樸，這門手藝就這樣在西園村落地生根，流傳百年。
與彼時所有西園村人一樣，吳家也是軟木畫創作世家。在父親吳瀝的傳授下，不到7歲的吳生開始了學藝之路。
“做軟木畫，要經過選材、雕刻、拼接、裝框等工序。”吳生說，拿雕刻來說，當時是有分工的，有人專門做樹，有人專門做亭，有人專門做動物，有人專門做佈景，有人專門做設計，而他雖然年紀小，卻憑著聰穎和勤奮練就了一手過硬的基本功，各種工序樣樣精通。
15歲時，因家窮、兄弟姐妹多等因素，他輟學了，進入新店木畫廠工作，一進廠就被評為二級技工，其手藝在廠裡數一數二。
當談到軟木畫衰弱的原因時，剛才還坐在椅子上的吳生騰地站起來，激動地用手不斷比劃著說，“都是利慾薰心，自己走到了死衚衕裡，軟木畫貴在純手工製作，非要引進流水線、機械化批次生產，結果質量一塌糊塗，人家說我們是‘豆腐渣手藝’。”
雪上加霜的是，栓皮櫟樹生長成材需9年，這些年由於軟木畫的過量生產，使樹的價格從之前的每公斤4元漲至每公斤80元，原料的價格翻了20倍，市場卻縮水了百分之九十。
1999年，福州木畫廠宣佈倒閉，從事軟木畫行業的人也從15000人跌至不足百人。後來，西園村許多人便紛紛轉行，不再從事軟木畫創作了。
這一切，吳生看在眼裡，疼在心裡：“軟木畫不應該就這麼在自己手裡斷掉，這是民族瑰寶。”
吳生家中有張木桌，透過斑駁的桌面，依稀看出這有些年頭了，幾次收拾房子，家人都勸他把這桌子丟了換張新的，可他捨不得。
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