孟皇後所居的東暖閣內有一股熟悉的苦藥味兒，楚言枝心頭一緊，轉頭看見珠簾所隔的內間榻上，孟皇後正倚著迎枕望著外頭白茫茫的日光。楚姝手裡端著半碗藥，同她一起望著。她分明沒去攪弄湯藥，那白瓷湯匙卻與碗沿碰出了細弱的顫叮聲。
聽到通傳聲，楚姝轉看向珠簾之外，黑白分明的眼睛微微瞪著，楚言枝隱約從中看到了無聲的憤恨與慍怒。然而等宮婢將兩邊珠簾撩開後，她眼裡又帶了笑，彷彿剛才所見都是她的錯覺。楚姝側頭問成安帝：“父皇看過皇奶奶回來了？”
成安帝微繃的神情在看到笑如花般的女兒後軟和下來了，他自然而然走進來，坐在汪符搬來的椅上，看向她手中已經涼透了的藥，再看孟皇後，她已在他靠過來的那一刻將身子轉回了床帳之內。
“你七妹妹說久不見你，想你了。”
楚姝放下藥碗，讓阿香快去將底下行禮的楚言枝扶起，等她坐下了才笑著遞了杯茶去：“哪有長久不見？珀哥兒的周歲宴上，我們不還一處玩呢麼？分明是七妹妹忘了。”
楚言枝兩手捧著茶：“約莫快一個月了，如何不想？”
楚姝笑吟吟的，只沒接話。
姚昭儀朝孟皇後行禮，片刻後，孟皇後擺手示意她起身。姚昭儀走近，細心地為她將垂落的被角提了一提，整平迎枕褶皺後，才柔聲同她說話，提起慈寧宮諸事。
聽聞荀太後掛念自己，孟皇後果然有了情緒變化，招來碧珠將兩份經書拿來，交給姚昭儀，託她回去的路上，順道將這超度經文遞交給如淨嬤嬤，請荀太後幫忙供奉佛前。
姚昭儀接下應允，這才退坐到一旁。
成安帝的視線在那兩份經書上落了幾落，探身輕輕握住了孟皇後交疊於腹前的手。孟皇後下意識要掙出，然而久病之下，她連這點力氣都騰不出了。成安帝摩挲著，語氣微輕：“……瘦了許多。”
帝後相顧無言，孟皇後閉了閉眸，似有淚光從她眼角滑出，孱弱地橫過鼻樑浸入枕下。
“千般命，天自定。阿妍，你如何不知這個道理？”
孟皇後依舊不語，抬起另一隻手硬要將他的手褪下。
成安帝一手攏住她兩手，稍用力按了按：“孩子們都大了，三年之選也從今年起停了。你我自幼的情分，難道真要到老時，反不能安生白頭嗎？”
孟皇後氣息微哽，成安帝神色更軟：“知你記掛親朋，朕幾月前就已令東廠去接你那兩位侄孫過來了。只是他們都同珀哥兒一般大的年紀，受不得遠路顛簸，來得就慢些。如今約摸著已過黃河了，最晚不過年後，定能接他們進宮來……”
“你既知他們年歲小受不得遠路顛簸，為何非要他們過來？”孟皇後深深吸了口氣，早不顧忌是否有外人在場，掙紮起半身含淚瞪視著成安帝，“自幼情誼，自幼情誼……你我之間，若還有情誼在，怎會相顧卻不相知。”
成安帝臉色沉了幾分，但看她這般病弱之態，不忍與她計較，寬和道：“你想見孟老夫人，還是想見你那兩位兄弟？孟老夫人年事已高，比之侄孫更經受不住路途，兩位國舅雖心中惦念你，但仍不敢違背祖制。朕是沒了法子，才讓你大侄兒帶兩個侄孫過來瞧你。阿妍真不明白朕的心意嗎？”
孟皇後垂下眼眸，緩緩躺靠回去，卻只微聲道：“……陛下，阿妍累了，想歇歇。”
成安帝面色幾轉，才終於肯放了她的手：“那你好好歇著，朕過兩日再來看你。”
孟皇後側身朝裡，由碧珠和楚姝重新提上錦被後，緩緩閉上了眼。
姚昭儀和楚言枝皆起身，跟隨成安帝出了慈寧宮。
成安帝好似忘了還有她們，一路出殿坐上車輦，甚至忘了吩咐汪符去哪。汪符朝後面的姚昭儀彎身示意後，便讓人抬著回乾清宮了。
一直等車輦拐進西六宮，始終沉默著倚在姚美人懷裡挑弄她指甲玩的楚言枝才悶悶道：“娘親，看到皇後娘娘和三姐姐這樣，我就想起去年我們在重華宮……皇後娘娘為何會與父皇吵成這樣？因為見不到家人嗎？”
“進了宮的女孩兒，哪個見得了家人。”姚昭儀語氣唏噓，“皇後娘娘與我們格外不同的是，她父親是當年的內閣首輔孟閣老。”
楚言枝明白了：“官宦之女若要嫁入皇族，本家就不能再任先前之職，還得舉家遠離京城？”