王琳可謂是成也兄弟，敗也兄弟。
皇建二年公元561年）正月，北齊孝昭帝高演派王琳到合肥，糾集舊部，再圖進取。
平心而論，高演是有作為了，他此時正在研究盧叔武的《平西策》，驚為天人，打算讓王琳坐鎮江淮，然後其他力量集中起來對付北周。
這個策略是正確的。
王琳絕望中逢春，於是大喜，開始修理戰船，分派人去招募淮南民眾，這些人都願意和他同心協力。為什麼北齊人卻願意聽王琳使喚呢，後面會說）
陳朝的合州刺史裴景暉一作裴景徽），是王琳兄長王珉的女婿，他請求讓他家裡的奴僕為王琳充當北齊軍的嚮導，高演委派王琳和行臺左丞盧潛率兵前去接應。
王琳遲疑不決，裴景徽擔心自己求作內應的事洩漏，便投奔北齊。
齊孝昭帝賜王琳印封文書讓他鎮守壽陽，准許他部下將帥還都跟從他，任王琳為驃騎大將軍、開府儀同三司、揚州刺史，封會稽郡公，鎮守壽陽。
又增發給王琳軍餉，賜一班鐃吹樂器。王琳率軍嚴陣以待，準備隨機而動。適逢當時陳朝與北齊結好，北齊便讓王琳以後再作打算。
然後就沒有然後了。
因為高演墜馬死去。極大可能是高湛聯合鮮卑貴族做局暗殺，因為高演登基後十分重用北方漢人世家，引人不滿）
王琳在壽陽，與行臺尚書盧潛不和，二人屢次產生矛盾，他因而被召還鄴城。
北齊武成帝高湛草包一個，自然是對王琳置而不問，任命王琳為滄州刺史，後又任特進、侍中，有名無實，龍游淺灘。
適逢武平四年公元573年）三月，陳宣帝陳頊命大將吳明徹北伐，北齊後主高緯派領軍將軍尉破胡等出兵救援秦州，並令王琳等參與謀劃。
尉破胡等出兵後，司徒趙彥深曾私下向秘書監源彪討教抵禦陳朝的計策。源認為尉破胡的人品“王趙彥深）之所知，敗績之事，匪朝伊夕。”
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說白了，就是高湛閉著眼睛用人，尉破胡草包中的戰鬥機，人品還很差，根本不能成事。
而且認為朝廷應該“專委王琳，招募淮南三四萬人，風俗相通，能得死力；兼令舊將將兵屯於淮北。”
他同時認為王琳對陳頊，一定是不肯俯伏稱臣，根本不必擔心對方反叛，用起來豈不順手？
如果不對王琳推心置腹，還派他人予以牽制，反會釀成禍患。
王琳受命後，對尉破胡說：“吳兵指吳明徹軍）勢頭很猛，要用長遠之計來勝它，要謹慎不要輕易出戰。”
尉破胡不聽，導致大敗，全軍覆滅。以至於北齊淮南丟失。
王琳單騎突圍，逃回到彭城，企圖固守淮北。
北齊令王琳就近在壽陽徵兵，並又晉封他為巴陵郡王。
可是吳明徹並沒有給王琳喘息的機會。
他趁勝包圍壽陽，引淝水灌城。
而北齊大將皮景和等在淮西袖手旁觀，不予救援。皮景和不救，不是因為王琳是外人，而是救援不得。