張立三跪地稟告：“多謝老大人開恩，可我張立三沒這個福分，吃不了做公的這碗飯。”為什麼這麼說呢？不是他瞧不起官差，雖然他是替天行道、劫富濟貧、懲治不義，但是說得再好聽，他也是賊，行走江湖結交的朋友皆為綠林人，做賊的和做公的，有如水火不能相容。張立三身上雖然沒有人命案子，但這些年走千家過百戶竊取的不義之財，加起來也夠殺頭的，沒想到縣太爺法外施恩，給他留了一條活路。不當官差，對不起縣太爺；當了官差，沒臉去見綠林道上的朋友，這真叫進退兩難。張立三低頭想了一想，求縣太爺賞賜一盆石灰，他自有一個交代。縣太爺想瞧瞧他如何交代，就吩咐左右裝了一盆石灰放在張立三面前。張立三當場抓起石灰，將自己的兩隻眼揉瞎了，眼珠子燒冒了泡兒，一個勁兒地往下流黃湯子，他是“哼哈”二字沒有，氣不長出，面不改色。衙門口的人都看傻了，從上到下沒有不服的，兩把白灰揉瞎了一對招子，一哼一哈沒有，這是何等的人物？
縣太爺長嘆了一聲，可憐張立三身懷絕技，到頭來成了失目之人，於是上下打點，幫張立三了結了官司，放他回去奉養老孃。張立三討了個在西北角城隍廟守夜的差事，娶一個小寡婦為妻，以紮紙人紙馬為業。兩口子連同老孃，就在廟門口賃了一處房屋居住，飛賊立爺從此變成了紮紙人的張瞎子。
縣太爺和衙門口的官差沒少照顧張瞎子，還時不常地送錢送東西，有什麼破不了的案子，官府就請他出出主意、想想法子，張立三並非鐵打的心腸，將心比心，該幫的就幫。他原本是做賊的，而且在這一行中被奉為翹楚，經過他的指點，十有八九可以破案，不過他也不是什麼案子都理會，只對付敗壞道上規矩的賊人。劉橫順在緝拿隊的師父，曾是前清衙門口的公差，也跟張瞎子有交情，因此劉橫順得叫張瞎子一聲師叔，以往沒少和張瞎子學能耐。民間一直有個說法，張瞎子不僅紮彩糊紙人，還是個走陰差的，專拿九河下梢大廟不收小廟不留的孤魂野鬼！
2.
五月二十五分龍會這一天，劉橫順從火神廟警察所出來，走到半路遇上了張瞎子，不由得嚇了一跳，瞎了幾十年的張立三，怎麼又睜開眼了？
張瞎子見了劉橫順也挺詫異，此處過往之人皆穿壽衣壽帽，你劉橫順一身警裝來幹什麼？他問明經過告訴劉橫順，城隍廟前是條陰陽路，往來的皆為孤魂野鬼，你可不該上這兒來。民間傳言不虛，張瞎子正是九河下梢的陰差。按照老時年間的說法，陰差和鬼差不同，鬼差也是鬼，陰差則是活人。因為塵世相隔，很多地方鬼差進不去，必須由活人充當的陰差去勾魂，帶上陰陽路交給鬼差。天津城上一任陰差，是西門外法場的皮二狗兩口子，由於一時貪財，放走了一個陰魂，遭了天譴雷劈，城中又不能沒有幹這個差事的人，從那時起，張瞎子就當上了城隍廟的陰差。
張瞎子知道劉橫順並非陰魂，而是生魂，不過再往前走，可就讓鬼差拿去了，便在劉橫順身上一推，催促他趕緊回去：“常言道人死如燈滅，你手上的燈籠不滅，你仍是生魂，燈籠滅了即成亡魂，到時候再說什麼也沒用了，一路上不論碰見什麼人、遇上什麼事，切記護住燈籠，千萬不可分心！”
劉橫順可以不聽李老道的話，張瞎子的話卻不得不信，別過師叔轉頭往回走，四下裡仍是昏黑一片，只有腳下這一條路。他是個急性子，走路從來都是一陣風，甩開大步直奔火神廟警察所，正是“前途未必皆如意，且離此地是非中”。大約走了一半，忽然傳來一陣銅鈴聲響，舊時搖鈴做買賣的太多了：倒髒土的搖鈴，以免行人撞上蹭一身灰；走街串巷賣卦的搖鈴，是為了招呼人出來算卦；大騾子大馬脖子上也掛開道的銅鈴，是為了提示路人避讓；小孩兒掛百歲鈴、上歲數的掛長壽鈴、高樓寶塔上有驚鳥鈴、住戶門口掛門鈴。總而言之，平時聽到搖鈴的聲響並不出奇，不過陰陽路上可沒有做買賣的，而且劉橫順聽到的聲響十分詭異，又尖又利，四面八方均有回響，聽在耳中如同針刺一般，使人肌膚起慄，頭發根子直往上豎。
劉橫順的膽子夠多大，換旁人不敢看，他可得瞧瞧來的是人是鬼，手提紙燈籠循聲望去，但見路上走過來一個剃頭匠，四十多不到五十的年歲，穿一件青色長袍，經年累月洗褪了色，袖口已然泛白，但是非常幹淨，下襟撩起來掖在腰中，足蹬短臉兒灑鞋。肩膀上一個剃頭挑子，一頭兒是個小櫃子，帶三個抽屜，櫃子上倒放一條板凳，另一頭兒是個火爐，上坐銅盆。老話講剃頭挑子——一頭熱，說的就是這個東西。飛毛腿劉橫順在火神廟警察所當巡官，對剃頭挑子再熟不過，因為一個剃頭匠全部的家當都在挑子上，難免招賊惦記，過去單有一路偷剃頭挑子的賊，單槍匹馬不成，必須兩個人做一對伴當，用賊話講叫作“護託兒”。先過來一個賊聲稱要剃頭，剃之前得洗頭，這位坐在凳子上可不老實，一個勁兒往上抬屁股，把腦袋往銅盆裡紮。這時候另一個賊過來將凳子搬開，跟剃頭匠擠眉弄眼打手勢，那意思是我們哥兒倆認識，趁他洗頭看不見把凳子搬走，一會兒摔他個屁墩兒，取笑他一場，你可別說話。剃頭匠不好說什麼，任憑那位把凳子搬走了。等洗頭的這個賊往後一欠身，發覺凳子沒了，就問剃頭匠怎麼回事？剃頭匠這告訴他，你朋友開玩笑把凳子搬走了。洗頭的這個賊將臉一沉，說我一個初來乍到的外地人，哪兒來的朋友？那個人準是小偷兒，把你的凳子騙走了，你不趕緊去追，還跟這兒犯什麼傻？剃頭匠一聽急眼了，撒腿就追偷凳子的，洗頭的這個賊趁機將扁擔往肩上一扛，整個挑子就歸他了。劉橫順可沒少逮這路賊，天津城的剃頭匠多為同鄉，十之八九他都認識，陰陽路上走來的這個剃頭匠，在挑子上掛著個銅鈴，當中的銅舌上栓了一段繩子，垂下來攥在手裡，一拽一搖“鐺啷啷”亂響。劉橫順認得此人——走街串巷剃頭的十三刀！
舊時在天津城吃剃頭這碗飯的人，大多從寶坻縣來，因為那時候寶坻縣經常鬧水，收成不好的時候，農民就到北京或關外學習剃頭的手藝，再進天津城掙錢餬口，久而久之形成了一種風氣，可也不能說是個剃頭匠就是寶坻人，十三刀就是外來的，說話南腔北調，聽不出老家在哪兒。以前剃頭刮臉這一行沒有帶門面有字號的坐商，或在街邊支個剃頭棚，或者挑著挑子到處走，在各條衚衕中轉來轉去，剃頭刮臉掏耳朵這一整套活兒，有這個挑子就齊了。並且來說，幹這個行當不能喝酒、不能吃蔥蒜，而且還不準吆喝，怎麼說也是動刀的買賣，橫不能吆喝“刀子快水熱，一禿嚕一個”，不中聽不是？全憑掛在扁擔前邊的一個大鐵鑷子，這個叫“喚頭”，剃頭的用小鐵條一撥這個大鑷子，就發出“嗡嗡”震顫之響，金鳴悠遠，綿長不絕，以此招攬買賣，有心剃頭刮臉的聽得這個響動，就從家裡出來了。十三刀卻不用“喚頭”，而是在挑子上掛一個銅鈴，論起剃頭的手藝，他認了第二，九河下梢沒人敢稱第一。
十三刀打清朝末年就在天津衛給人剃頭，過去女人不剃頭，都是給老爺們兒剃，講究留月亮門兒，腦門子上邊這塊得經常剃。天津衛那麼多剃頭匠，不乏師徒傳授祖輩相傳，手藝好的有的是，可都稱不上一絕，唯獨這位，聽外號就知道，無論給誰剃頭，也無論腦袋大小，哪怕前梆子後勺子長得裡出外進三角四方，準是十三刀剃完。剃頭的時候，左手手心握一塊鴨蛋圓的皮墊兒用於備刀，剃一刀備一下，讓刀子總是那麼鋒利，刀鋒在頭皮上行雲流水，十三刀下去，一刀不多一刀不少，落不下一根兒多餘的，給小孩兒剃胎頭也是十三刀。可別小看這剃胎頭，那是最考手藝的，幹了多少年的老師傅未必剃得好，老時年間天津衛有“十二晌剃胎頭”的老例兒，過去的孩子很容易夭折，但是那會兒有個說法，孩子過了十二天，往後就越來越好養活了，所以在這一天要請剃頭匠到家裡剃胎頭。剃頭匠剃胎頭的時候手裡得有數兒，小孩兒的頭皮兒嬌嫩，稍不留神蹭破了一點本家可不饒，給倆嘴巴都得接著，為什麼？晦不晦氣放一邊，萬一孩子因此感染，說不定就保不住了。剃的時候讓奶奶抱著孩子，剃頭匠把一個藤子編的託盤交給孩子姑姑或別的女眷，上邊鋪著紅布或者紅紙在旁邊接著，因為孩子的胎發不能落地，剃下來以後包好了放在孩子的枕頭裡，說這樣養孩子可以長命百歲。剃頭匠剃完了以後要給本家賀喜，本家必須多給賞錢，往往剃這一個胎頭，比給十個大人剃頭還貴。十三刀不僅刀數準，刀法也好，剃刀在裡手鳳舞龍飛一般，不等孩子明白過來，眨眼之間就剃幹淨了，所以很多人寧可多掏錢也來找他剃頭。
入了民國不改手藝，平頭、背頭、分頭他十三刀一律不剃，只剃光頭，用他們的行話叫“打老沫”，雖說買賣道兒窄了，別的剃頭匠卻仍幹不過他，一是因為此人手藝高超，二來會做買賣，一刀給你講一個典故。好比說這頭一刀叫“開天闢地”，下了刀就得念“盤古開初不記年，女媧煉石補青天，四個天角補了仨，唯有東北沒補完。冰磚壘在東北角，颳起風來遍體寒，都說寒風似刀凜，要論刀法不如咱。一刀剃去鹹酸苦，往後日子就剩甜，煩惱愁絲隨刀落，開心長壽萬萬年”，誰聽了這話不高興？接下來第二刀叫“禹王治水”，他這麼念“有了地有了天，有了人來種莊田，天皇坐了九百載，地皇坐了一千年，人皇坐了一千二，共是三千一百年。燧人取火人間暖，禹王治水能行船，三過家門無暇入，披頭散發到河邊，治得黃河不泛濫，才想起剃頭換衣衫。這刀借了禹王膽，縱有蛟龍不近前，走在水邊不濕腳，揚帆出海不沉船”。再往下第三刀第四刀一路剃下去，“妲己禍世、楚漢爭鋒、三分天下”，直至第十三刀，正好說到當今“滿清坐了十二帝，各路起義不斷頭，鐵桶江山幾百載，到了宣統從此休，剃去發辮一身輕，十三刀過定太平”。他這套詞不固定，信口開河、即興發揮、常變常新，轍韻板眼沒那麼講究，可是和當街賣藝的一樣，連說帶練才是好把式，再加上刀法出眾，在九河下梢闖出了名號，但是說出大天去，也不過是個做小買賣的手藝人。
劉橫順見來人是剃頭的十三刀，心說：“十三刀怎麼會在這兒？死了？死了還做什麼買賣？”
十三刀也瞧見劉橫順了，迎上前去嬉皮笑臉地說：“這不緝拿隊的劉爺嗎，怎麼著？我伺候您一個？”
劉橫順說：“十三刀，你幾時見我剃過光頭？”
十三刀忽然沉下臉來說：“誰說給你剃頭了，我要剃你手中燈頭火！”說完話，他將剃頭挑子撂在地上，一隻手摘下銅鈴，不緊不慢地搖動，另一隻手從袖口中順出一柄寒光閃爍的剃刀。
劉橫順心說反了天了，走街串巷賣手藝的見了官差，就如同耗子見了貓，你十三刀一個剃頭的怎敢如此放肆？卻聽十三刀手上的銅鈴聲響越來越急，直鑽耳鼓，但覺五髒六腑十二重樓一齊打戰，不知這是什麼鈴鐺？怎麼這麼大的響動？他心念一動，想起了李老道之前說的話，魔古道扮成五行八作，隱匿於市井之中，四大護法手中分持四件法寶，其中一件稱為“拘魂鈴”，那麼說剃頭的十三刀也入了魔古道？
劉橫順有心拿住十三刀問個究竟，可是轉念一想：“活人走不上陰陽路，十三刀總不至於自己把自己弄死來找我，這個本兒下得太大了，可見十三刀也是生魂，有形無質，如何擒拿得住？倒不如聽我師叔的，先回火神廟警察所，入了竅再去拿你！”打定了主意，不再理會十三刀，拔腿就往前走，他這雙飛毛腿快如疾風，轉眼將十三刀甩在了身後，走不多時又聽得“鐺啷鐺啷”一陣銅鈴作響。劉橫順抬頭一看，十三刀在前頭不遠，剃頭挑子橫在地上，仍是一手搖鈴一手持刀，緊接著手起刀落，望空一斬，再看劉橫順手中的紙燈籠一暗，燭火短了一截。劉橫順心下一凜，十三刀怎麼到了前邊？再讓他來上幾刀，燈籠可就滅了。劉橫順不信這個邪，護住燈籠加快腳步前行，腳底下比踩了風火輪還快，走出一段路，卻又聽到一陣鈴響，抬頭一看十三刀仍在他身前，揮手一刀，燈火又下去一截。
書要簡言，劉橫順走了十二次，燈籠中的燭火讓對方削了十二刀，挨一刀燈火小一截，眼看僅有黃豆粒大小，再捱上一刀非滅不可。劉橫順心中暗想：“有十三刀手中的拘魂鈴作怪，我走得再快也沒用，既然如此，咱們就周旋一場，是福不是禍，是禍躲不過，看是你十三刀的命硬，還是我劉橫順的命硬！”
劉橫順向來心明眼亮，生死關頭閃過一個念頭：“警察所門口是盞紅燈籠，卻在路上變成了白燈籠，師叔張瞎子說了，人死如燈滅，十三刀想置我於死地，因此對我的燈籠下手。如若此人也是陰陽路上的生魂，為何身上不帶燈火？”咱之前說過，劉橫順的腿快眼也快，一眼瞥見剃頭挑子上的炭爐，忽隱忽現放出白光，不容對方再次揮刀，一晃身形沖上前去。
十三刀心裡納悶兒：“劉橫順這是來拼命了？那我可不怕他，任憑你飛毛腿本領再高，在陰陽路上能奈我何？”怎知劉橫順閃身過去，直奔他身後的剃頭挑子，十三刀恍然大悟，暗叫一聲不好，想攔也攔不住了，劉橫順快得如同離弦之箭，一腳踢翻了挑子，踏滅了爐火。當時颳起一陣陰風，剃頭的十三刀蹤跡全無。
3.
且說陰風一卷，歹人十三刀蹤跡不見，劉橫順手中的燈籠也恢複如初，在燈罩子裡“突突”亂顫。他手提燈籠往前走了不到半裡，又遇上一個人。此人坐在一個高凳上，身前放了一張小桌，上罩天青藍的桌圍，迎面正當中彩繡一個鬥大的“王”字，桌上擺著扇子、手帕、醒木、茶壺和一盞冒著白火的油燈。身穿長袍馬褂，可比十三刀那身講究，衣襟上別說窟窿、補丁，連道褶子也沒有，真叫一個平整，斜襟兒的扣子繫到脖頸子，挽起兩個白袖口，兩手撐在桌上，往那兒一坐，氣定神閑，穩如泰山。往臉上看，面賽冠玉，兩眉如禿筆，二目似棗核，五綹長髯胸前飄灑，長相平常，派頭兒可不小。這個人劉橫順也認得，天津衛赫赫揚名，一位說書的先生，江湖人稱“淨街王”。
淨街王是個說評書的，常年在三不管兒撂地，身上的能耐不小。說出話來字正腔圓，贊兒背得熟、貫兒使得溜，說個綱鑒、拉個典故張嘴就來，稍微有幾分煙酒嗓，聽起來別有一番風味，彷彿脆沙瓤的西瓜，這叫雲遮月，聲音還打遠兒，中氣十足，掉地下能砸一坑兒。腰不彎背不駝，坐在當場腰桿兒筆直，說到兩軍陣前刀來槍往，站起來擺開架勢，什麼叫舉火燒天、白鶴亮翅，怎麼叫夜叉探海、力劈華山，比畫什麼像什麼，不知道還以為他真練過把式。不僅說得好，而且活路寬，文武坤亂不擋，你說是長槍、短打、公案、袍帶、市井街俗、神鬼妖狐，沒有他不會說的，只要他手裡的小木頭一拍，一街兩巷的人立馬圍攏上前，在場的鴉雀無聲，所有人都不說話了，拉膠皮的不拉了、偷東西的不偷了、要飯的