卯時末刻，停屍房的陶製香爐燃盡最後一炷安息香。許昭摘下沾滿屍油的白麻手套，任由夜風透過窗欞捲來的細雪落在指尖，沖淡那股揮之不去的腐臭。他盯著案臺上王屠夫的屍體，燭火在瞳孔裡跳動，映出死者指尖凝結的黃色膏狀物——那截缺了半截的小指此刻格外醒目，斷口處的骨茬泛著青黑色，像是被某種酸性物質侵蝕過。
"粗製豬油......"許昭喃喃自語，指尖蘸取少許膏狀物，放在鼻端輕嗅。不同於尋常豬油的腥膩，這油脂中隱約夾雜著一絲焦糊味，彷彿曾經歷過高溫熬煉。他忽然想起林秋娘在公堂提及的"庖丁解牛"，心中一動，取出驗屍刀輕輕刮取死者指甲縫深處的殘留物，置於瓷碟中。
刀刃切入面板的聲響異常沉悶，許昭皺眉。正常屍體經過兩日停放，肌肉應呈僵硬狀態，可王屠夫的屍體卻呈現出一種異常的柔軟，彷彿內部臟器早已被掏空。他掀開死者衣襟，露出心口那枚梅花形烙印，用銀尺仔細測量——烙印直徑三寸，邊緣焦黑，中心卻有淡紅色組織增生，赫然是生前燙傷的特徵。
"生前被馴獸鞭抽打至少三十次。"許昭自語，指尖輕觸烙印邊緣，"可為何沒有結痂痕跡？"他忽然注意到烙印周圍的面板上有細小的針孔，呈環形排列，像是被某種細針扎刺過。取出放大鏡細看，針孔內殘留著淡黃色粉末，與他在林秋娘襁褓上發現的香灰極為相似。
驗屍刀緩緩劃開死者腹部，腐臭氣息撲面而來。許昭瞳孔驟縮——王屠夫的內臟竟不翼而飛，腹腔內填滿了碎木屑和獸毛，正中央放著半塊燒剩的火漆印。他小心翼翼取出火漆印，藉著燭光辨認上面的紋路，赫然是一朵六瓣梅花，與馴獸鞭上的刻紋完全一致。
"這是......萬獸園的標記。"許昭低聲道。他忽然想起管家袖口的胎記，那暗紅色的印記邊緣呈鋸齒狀，竟與這火漆印的邊緣紋路吻合。難道每個參與馴化實驗的人，都會被烙上這種標記？
目光下移，許昭注意到死者恥骨處有一道新月形疤痕，傷口癒合良好，顯然是舊傷。他忽然想起市井流言中，王屠夫曾因鬥毆被閹割的傳聞，心中頓時泛起一陣惡寒。那疤痕的形狀，竟與他在縣誌中見過的"人熊馴化手冊"插圖中的標記一模一樣。
"許大人！"
小衙役的聲音從門外傳來，驚得許昭手中火漆印險些掉落。他迅速用白布蓋住屍體，轉身時已恢復鎮定："何事？"
"林秋娘在獄中想見您。"衙役遞上一枚銅鑰匙，"她說事關您的胎記......還有長生殿。"
許昭手指一顫，銅鑰匙"噹啷"落地。他彎腰拾起鑰匙，觸到鑰匙柄上刻著的梅花圖案，忽然想起林秋娘頸間的獸咬痕——那傷痕的形狀，竟與這梅花圖案有幾分相似。難道那不是野獸撕咬，而是某種儀式性的標記？
"我稍後便去。"許昭穩住聲音，轉身繼續驗屍。他取出銀針，刺入死者牙髓，拔出時針尖竟呈青黑色——是鶴頂紅。這與王屠夫中毒症狀吻合，但奇怪的是，毒素僅存在於牙齒和指甲，內臟卻毫無痕跡，彷彿是透過某種方式從外部滲入。
"毒發前被強行灌毒？"許昭皺眉，"不，更像是死後灌毒，為了掩蓋真正的死因......"他忽然想起林秋娘被捕時嘴角的白沫，那根本不是中毒症狀，而是用鵝毛催吐所致。她故意在公堂服毒，只為拖延時間，等待獸園大火掩蓋證據。
窗外風雪漸大，燭火忽明忽暗。許昭望著死者心口的梅花烙印，忽然伸手解開自己衣領，露出後頸那枚銅錢大小的胎記。在燭光下，胎記邊緣隱約可見細小的針孔，與王屠夫烙印周圍的針孔如出一轍。他只覺一陣眩暈，險些跌倒——原來從出生起，他就已經被捲入這場長達十八年的陰謀。
"許大人！"小衙役再次闖入，"萬獸園傳來訊息，黑熊籠起火，兩頭黑熊......不見了！"
許昭猛地抬頭："管家呢？"
"也不見了！"衙役面色慘白，"不過在管家房間發現這個......"他呈上一個油紙包，裡面是半塊發黴的糕點，糕點上印著清晰的五指印，而那五指的長度，竟與人類手指無異。
許昭只覺渾身發冷。他忽然想起林秋娘在公堂說的話："它們的爪子，像人的手指。"原來那些黑熊根本不是野獸，而是被剝去人皮、馴化多年的人類。而管家，那個被調包的死胎，恐怕早已參與了這場慘無人道的實驗。
收好驗屍工具，許昭將火漆印和豬油樣本小心封存。經過兩個時辰的檢驗，他已經理清了三條關鍵線索：
一. 豬油成分：含有萬獸園特製香灰，與林秋娘提供的香料同源，證明屠夫曾進入獸園後廚