“可以這麼說吧。”鬼貫警部微微點頭。
“站在這裡說話，實在不太方便了。雖然用來款待十幾年不見的好朋友，可能顯得髒了點兒，不過我們還是到辦公室詳談吧！”
蟻川愛吉那充滿男子氣概的臉上，浮現了一個苦笑，然後便帶著鬼貫警部，穿過了工廠，來到位於後院的辦公室。
“真是好久不見了。”蟻川說道。
“這話應該是我來說！……我們兩個身體都還強健，這真是再好也不過了。”鬼貫警部一面四處環顧著說，“只是你在這麼嘈雜刺耳的噪聲中，居然可以泰然自若。削鐵時的酸臭味，感覺就像要鑽進骨髓，讓人坐立難安呢！”
“這算不了什麼，只要想到那些是我吃飯的家夥，聽起來就會像是天籟之音了。這可是很現實的事情，就跟醫生也是時時刻刻，要被甲酚臭味包圍著的一樣。對我來說，你們那滿臉橫肉的男人群聚的警視廳，感覺上似乎遠比這裡更令人窒息啊！”
“哎呀，看來我倒是略遜你一籌了呢！”
“總之，所謂的人啊，生來就是為了適應環境的。”蟻川愛吉笑著請鬼貫警部落座。
辦公室狹窄而淩亂不堪，不知道裡面是裝著設計圖、還是藍圖的圓紙筒，用橡皮繩捆紮著，隨意從天花板上垂吊下來。
蚊川沒有拿起少女端過來的茶，而是徑自為海泡石煙鬥點上了火。
“丸大樓的八樓，有一間是我的分公司，我在那裡設了秘書處。大概每隔兩天，我就過去一趟。”
“看到你生意興隆，我真是替你感到高興呢。既然你這麼忙，我想我還是直奔主題吧！上午，我跟膳所碰了面；其實我是因為一個案子，而調查他脫手的一隻皮箱，不過膳所說，他把那隻皮箱轉讓給你了……”
“嗯。”蟻川愛吉言簡意賅，對鬼貫警部的話，做出了肯定。
“看過報紙的話，你應該知道吧，就是跟我們同一屆的馬場番太郎，被人殺害的事——那件案子與膳所的皮箱有關。”
“我在報紙上讀到過這個案子，不過沒想到，屍體居然塞在那隻皮箱裡啊。難道你想說，近松千鶴夫那小子是兇手嗎？”
“不，你話說得太快了，我並沒有說馬場番太郎被塞在那隻皮箱裡。我只說了兩者之間有關聯。所以，還不知道到底是不是近松下的手。只是，馬場死得還真悲慘啊！”
鬼貫警部感慨地說著，不過，蟻川卻用不以為然的表情，大大地搖了搖頭說道：“那是因為你還不知道馬場番太郎這個小子的為人，才這麼說的。你不記得學生時代的馬場了嗎？一年到頭，身穿附有家紋的褪色羽織，口吐自以為是的謬論，還大搖大擺地走在街上。”
“是嗎？……在我的記憶中，他是一個率直又親切的人呢。”鬼貫警部笑了笑說，“好像是在二年級的暑假吧。那個時候，我在大阪車站掉了錢包，正當不知如何是好的時候，返鄉途中的馬場剛好路過，我平常跟他沒什麼交情，但他卻連借據都沒要，就借了我一筆錢。有他的幫忙，我才能快樂地繼續我的旅行啊。”
鬼貫警部無法忘記，當時受到的恩惠。但是，蟻川卻像是要替鬼貫警部洗腦，以改變對馬場的看法似的，再次用力地搖搖頭說：“在我們那個崇尚自由的校園裡，他根本就是一隻格格不入的毒蠍子。他是totais極權主義）的盲目信奉者，也是視iberaisiitarist軍國主義分子）。”
看來，蟻川愛吉還沒有改掉學生時代的習慣，說話的時候，總會在言語之間，穿插幾句外文。
“馬場那人一開口，就是什麼武士道啊、《葉隱論語》1之類的玩意兒，但是我很懷疑，憑他的頭腦，到底能理解到什麼程度。向來他只要辯論輸了，馬上就橫眉豎目地，大罵對方無恥、不愛國、賣國賊什麼的，硬是要對方閉嘴。”
1由江戶時代中期的佐賀藩士山本常朝口述、田代義左衛門陣記錄的一部對話體著作。
說罷，蟻川愛吉把自己叼著的煙鬥，輕輕地放到了煙灰缸上。
“正如你已經知道的，我的任務，就只是查清楚‘是誰、因為什麼理由、用什麼手法，殺害了馬場’而已。因此，我現在只想盡量多知道一些，與那隻黑色皮箱相關的事實。對事情追根究底，是我的工作職責所在，希望你稍微忍耐一下，詳細地說明一下，你幫助膳所把皮箱轉手給近松千鶴夫，這整件事情的來龍去脈，可以嗎？”
“好，沒問題。不過，這件事對破案有幫助嗎？”蟻川愛吉好奇地問道。
“這我就說不清楚了。不過，只要對所有可能出現線索的地方，多下點兒工夫挖掘的話，或許就挖到了蘊藏其中的礦脈，這是我的行動準則。像我剛才問的問題，也只是覺得，如果能借此知道，近松千鶴夫為什麼需要那隻皮箱，或許會對案情有所幫助，罷了。我記得，你在學生時代，跟近松幾乎沒有什麼交情，不是嗎？”
“沒錯，我對他那種吊兒郎當、趨炎附勢的人看不順眼；即使到現在，我跟他之間，也稱不上有什麼交情。”
“那麼，你又為了什麼原因，要從中介紹那隻皮箱的轉手呢？請告訴我這件事情的前因後果吧。”
蟻川愛吉拿起煙鬥，定定地凝視著紫色的煙霧，像在整理思緒似的，沉吟了一會兒。