“沒錯。”
“哦，是蟻川愛吉嗎？……”
盡管鬼貫警部與蟻川愛吉，自從畢業之後，就再也不曾有過聯系，不過，他們兩人之間的交情，卻比目前捲入此案中的任何一個同學都還好。他是鬼貫警部唯一打心底裡，真正信賴的朋友，同時也是個不管任何方面，都跟鬼貫警部不分軒輊的好對手。
“那麼，照你這樣說，把皮箱寄給近松千鶴夫的人，就是蟻川愛吉了吧？那你為什麼把皮箱交給蟻川呢？”
或許是鬼貫警部鍥而不捨的追問，讓膳所善造從而體悟到，必然是基於某種職務上的原因，才會展現這種態度，膳所一字一句地詳細說明瞭起來：“要從頭說起的話，整件事的來龍去脈是這樣的。我剛才說過，我用來混飯吃的工作，就是出門到處畫畫對吧？我就是因此，才買了那隻黑色皮箱的，可是因為它實在太大了，使用起來不方便，所以，我又買了一隻小型皮箱，從此那隻箱子，就被我塞到儲藏室裡了。我跟蟻川每年都有機會見兩、三次面，他有時候會買我的畫，也會幫我介紹買家。我不確定什麼時候，曾經跟他說過那隻皮箱，但蟻川似乎還記得這件事。我們今年秋天碰面的時候，他告訴我：‘過一陣子，或許需要你將它轉讓給我。’所以，他就先來這裡看過那隻箱子。不過，到了上個月二十四號，他才突然打電話說：‘我朋友想以你開的價錢，買下那隻皮箱，你願意賣給他嗎？’我回答說：‘我二十六號要出去寫生旅行，在那之前來跟我拿吧。’接著他又說：‘那好，我明天就請人過去。’於是事情就這樣定下來了。然後，就跟約好的一樣，運輸行的人，二十五號來到我家，我就把皮箱給他們了。”
鬼貫警部向對方確認無誤之後，把日期記到了筆記中。
“這麼說來，蟻川愛吉並沒有跟你提到過近松千鶴夫的名字？”
“是啊，知道是這麼回事後，回頭想想，當時蟻川的做法也太見外，太不像平常的他了。不過，要是知道皮箱是給近松那家夥，我也絕不可能答應了。”
膳所善造說著露出了一個僵硬的笑容。
“那麼，先跟你說聲抱歉，最近可能要勞煩你來警視廳一趟。”
“做什麼？”
“就在這兩、三天內，會有一隻皮箱，從外縣市寄過來，我想請你鑒定一下，那到底是不是你的皮箱。”
“外縣市？從近松那裡嗎？”
“沒錯！……”鬼貫警部點了點頭。
“那家夥現在住哪兒？”
“福岡縣。”
“哦……”
明明是自己提出的問題，不過膳所卻擺出一副，連聽都不想聽的厭惡表情。
之後，兩人又開始熱烈地聊起學生時代的趣事。當鬼貫警部告辭的時候，膳所並沒忘記，將託盤送給鬼貫警部、
02
當天午後，鬼貫警部前往位於江東區福住町的鐵工廠，拜訪老同學蟻川愛吉。蟻川與鬼貫警部都是法科畢業，但他卻和膳所善造一樣，投入了法科八竿子打不著的世界。這是因為蟻川一度放棄了工科，但仍然對研究機械念念不忘，於是畢業後，他便在這片老街裡，經營一座小小的鐵工廠。
鬼貫警部當年在偽滿洲國當偽警察的時候，就聽說了蟻川愛吉把工廠，改制成為股份公司；在經營手腕與運氣的合力幫助下，蟻川愛吉在同業之中，成功地打響了自己的名號。
越過永代橋後，鬼貫警部下了巴士，再往前走了一些路，轉入一條岔路。隅田川延伸出來的運河，在這附近縱橫交錯，沿著運河的河岸，倉儲公司的牆壁連成一線，看起來就像是一片灰色的峽谷。當鬼貫警部穿過彷彿陷入沉睡般、寂靜的倉庫街，轉過某個轉角的時候，他聽見從運河對岸，傳來充滿活力的噪聲，與馬達的低鳴聲，那裡就是蟻川愛吉的鐵工廠。
當鬼貫警部叫住一位滿身油垢的年輕人，請對方帶路時，蟻川愛吉竟然出現了。蟻川那五尺三寸的身材，雖然並不高大，學生時代的足球訓練，卻使他的動作非常敏捷。天生的卷發、古銅色的面板上，端端正正的五官，加上略帶鼻音的磁性嗓音，因此他從以前開始，就經常受到女性的熱烈追求。
“哎呀，歡迎歡迎！……”
“哦？你歡迎我嗎？……對某些人來說，我簡直就是瘟神呢！……”鬼貫警部笑著說道。
“怎麼會有那種事呢？……我們十幾年沒見了吧，時間過得可真快！不過，我可是經常聽到一些你的傳聞呢！……”
“工作以後，要是沒有什麼特別的事兒，幾乎沒機會碰面呢。”鬼貫警部笑了笑說。
“這麼說來，你今天來訪，是有特別的目的嘍？”