“你不知道，沈家遷走後不久，展洲的母親就去世了。然後他離開南城，向西走了半年，最後才在那個小鎮子住下了。他在那裡盤了那家客棧，娶妻生子，再沒有碰過筆墨紙硯，就連賬房做好的賬目都是推給我查對的。”堂四夫人像是覺得好笑，卻又笑不出來，反倒又止不住地哭了起來，“他在那裡的頭兩年，隔三差五地就跑到客棧裡，和那些打尖或是住店的書生喝酒，醉到胡言亂語，逢人便說‘南城的葉展洲是個欺世盜名的騙子’。我將他帶回家裡，他便像是個瘋子似的大笑著，說他當年如何如何……直到幾年後我有了身孕他才好些，也不怎麼喝酒了……你以為，他這又是為了什麼？”
“……”
葉展洲是為了什麼？
他不敢再碰筆墨紙硯，甚至不敢再看任何一個文字，是怕想起自己曾經為了一己私慾而偷走了沈知容的前程麼？是覺得自己間接地毀去了沈家而對沈知容心懷愧疚麼？
原來他葉展洲心裡，早就後悔了麼？
討債鬼不禁有些動搖。如果撇開怨恨不論，他實在不是個狠心剛硬的人。他靜了一會兒，勉強維繫著冷麵，哂道，“既如此，他明知道自己要後悔，當初又為什麼要這麼做？”
“展洲他並不知道你那三篇文章的用處……”堂四夫人道。
葉展洲起初是真的不知道沈知容寫那三篇文章用意的，他原只是想先斬後奏，等沈知容氣消了再上門賠禮道歉，求他原諒。他知道沈知容心軟，不會真的和他計較的。只是他萬萬沒料到這事後來會越演越烈，竟鬧到了欽差那裡。
那時他的母親病重，臥床不起，大夫都紛紛說是迴天乏術，藥石難醫了。他自小在葉府長大，父親早逝，母親盡管地位尷尬，卻始終將他護在羽翼之下。“婦人弱也，而為母則強”，葉展洲曾聽人提起過，他的母親只是小門小戶出來的姑娘，說話做事從來都不如那些名門閨秀氣派，在轉嫁給他的父親之前連與人大聲說話都不敢，卻為了他，處處掐尖要強，變得那樣潑辣剽悍，油鹽不進。
葉展洲何等聰明，又豈會不知母親的良苦用心。他自知虧欠生母良多，可他實在不是讀書的材料，不能考取功名，給他的母親掙些顏面。
葉展洲的母親臥病時，家裡正為三位嫡系少爺同時考中舉人的事張燈結彩地慶祝。葉展洲與他們相似年紀，卻一事無成，哪怕他再會討好，家裡上下看他的目光也還是變得十分古怪。為此，葉母日夜替他擔憂，身子骨也越發地孱弱。
葉展洲不忍，於是越發頻繁地出入那些文人墨客中間，費心造起虛名，只是想讓他的母親在最後一段日子裡能夠安心而已。他本無意這些虛名假利，不然也不可能與沈知容一見如故。不過這些，他都是沒有告訴過沈知容的，因為後者不需要知道，也不必替他勞心。
那日在沈知容的書房無意看見那三篇文章，葉展洲便起了心思。
若母親看到了這些，知道自己的兒子並不是無路可走，應該就能徹底放心了吧？
只是那時他並不知道，他做了那麼多事，就錯了這麼一件，卻要為此而煎熬一輩子。