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建康，這座曾風華鼎盛的南朝帝都，在被賊軍圍困四個月後，於三月十二這日，被賊攻破了最後據守地臺城。至此，帝京完全淪陷。而此時，曾經有八十萬人口的天下第一大城，只剩下一萬餘人口。這僅剩下的一萬餘人也是病態攣腫、茍延殘喘的將亡人。護城河內，三重城門之下、烏衣巷裡，東府西州的每條街巷、皇城臺城的宮闕玉階，都有曾經金尊玉貴的京都人的亡魂屍骨。秦淮南北兩岸被賊縱火燒為焦土。尚書省、永福省、東宮也被焚燒，僅剩斷壁殘垣。而曾經聚集天下翰林墨寶計程車林館與皇家藏書館秘閣，已被付之一炬，僅剩灰燼了。
臺城的大門敞開了，腹內饑餓，發須皆枯的皇帝帶著他那些錦衣殘破、同樣饑腸轆轆的皇室子孫、九公卿大夫，以僅剩的皇室與世家門閥的威儀，接受狼子逆臣的朝拜。
而此時，建康城外尚有近二十萬援軍，其中中軍大都督柳仲禮一路便有近十萬屯軍，立於南岸。
臺城破後三日，皇孫寧國公蕭大臨出城，攜皇帝聖旨，敕命援軍解散，各部各回原治所。寧國公對眾帥言，侯景進臺城後，對聖下、皇太子執禮甚恭，並陳悔過書，言自己為誅奸臣清君側而來。既然奸佞朱異已死，自家已無所求。便是當時推臨賀王之說，已全然不提。如今百官已複原職、聖上亦封臨賀王為大司馬。眾將帥聽蕭大臨所言，均沉默領旨。寧國公蕭大臨回城後，眾將帥便嘆息，如今侯賊已攻破臺城，奉天子甚恭。且聖旨已下，我等臣子豈能不奉。如今大勢已定，我等只能領旨退回屬地。
眾人頹然嘆息之時，突有一人諷道：“奉天子耶？挾天子耶？”眾人矚目，此人乃是鄱陽王旗下，西豫州刺史裴之高。
眾人便言，奉天子或挾天子又有何區別，如今名位最尊的邵陵王無法，所部最盛的柳司州不言，我等又能如何。如今就是地陷也是天塌，誰又能補天。
這時，湘東王世子蕭方等帳下王僧辯站出。此人相貌豐偉，氣質儒雅，一雙鳳目藏於濃眉之下，常露精光。眾人皆知，他是從龍元勳王神念之子，湘東王蕭繹的心腹近臣。青年時便追隨湘東王，曾任王府司馬、州府參軍，如今官至荊州督軍。此部荊州援軍，名上以世子蕭方等為帥，實是王僧辯為帥。
王僧辯此時出言道：“當日，侯景初兵臨建康城下，臨賀王附賊，便有守城軍帥如遇天崩，絕望喪志，西豊公棄石頭陪城降賊，致西州外城淪陷。謝、元二大夫放棄白下降賊，致使北城淪陷。然而，臨賀王附賊兩月後，皇城可亡？天下可亡？若西北不陷，我輩反攻還能如此艱辛，又焉能有今日皇城淪陷之災？而今日臺城淪陷，陛下仍安，我輩不能喪志，天下興亡，尤未可知。”然王僧辯此言，便是有人聽得進，大多數人卻聽不進。
此後各路援軍土崩瓦解，各自分散，奔往各處。新任南兗州刺史臨成公蕭大聯、鄱陽王及世子蕭嗣、北兗州刺史湘潭侯蕭退、青冀二州刺史南康王蕭會理先後撤走。後臺城又下聖旨任侯景都督內外諸軍事，錄尚書事，召各路軍帥進京面聖。
召進旨下時，尚未退兵的有邵陵王部、湘東王部、晉南王部、羊鴉仁部。皇帝又任命皇使攜旨帶禁軍，追召已撤的各路軍帥。
留在南岸各路賬下有識者，均認定此旨是侯景授意，其意圖，善意則為招降，惡意則是剿滅。南岸諸路軍議論紛紛，心懷各異。然而，大都督柳仲禮卻率先奉旨進臺城。各軍聽聞，愈加混亂，不知何去何從。湘東王部王僧辯建議世子蕭方等帶剩餘主力連夜撤退，自己代為奉詔進城。隨後羊鴉仁亦奉旨進城。邵陵王旗下譙州刺史趙伯超突然自作主張，帶部投降侯景，趨身進臺城。邵陵王始料未及，倉皇下，僅帶數百親兵向西逃走。晉南王蕭黯原也欲奉旨進城，徐子瞻等勸道，此必是侯景挾天子矯詔，諸臣進拜尚有迴旋餘地，殿下為皇帝嫡孫，入城斷不容歸。既君命難違，我等代殿下進宮。蕭黯兩難無奈之下，只得同意徐子瞻代己奉旨進宮。蕭黯與劉釋之等連夜撤回豫章。
蕭黯退至豫章後又聽聞，已先行撤退的堂兄南康王蕭會理亦奉旨回臺城。當時南康王蕭會理已行至東揚州大城廣陵，且有手下兩萬江北軍。當時，宣旨皇使為侯景部下董紹，董紹不過帶兩百疲行禁軍。不知怎番說辭，南康王竟放棄廣陵，交出軍隊，盡託於董紹，自己僅帶親兵幾十，奉旨返回臺城。蕭黯聽聞，扼腕嘆息，也終於明白當日自己一意進宮，身邊眾人心態。又想徐子瞻代己進宮，生死未蔔，竟是自己誤了他。
此後，噩耗一日多過一日。東揚州與南徐州本是京輔之地，曾經繁華富庶的城池，如今成了侯景賊軍的屠場。侯景生性殘忍好殺，又因東揚州與南徐州不斷有反抗，便試圖以屠殺使江南人恐懼。遂每攻下一座城池，必屠殺守軍和官吏。更有甚者，如錢塘、廣陵等幾地力戰抗賊，竟遭屠城，百姓亦不能倖免。侯景殘暴行徑，使江南戰慄而降者亦不再少數。侯景賊眾愈加猖狂暴虐，將江南之地兵民稱為吳兒，視如草芥。
侯景麾下大將任約攻打吳郡，吳郡太守率郡官投降，東揚州大部被侯景所佔。前東揚州刺史臨城公蕭大聯被迫退守東南一郡。建康西為侯景起家之地南豫州，南豫州江北壽陽等地，已被退回的鄱陽王所部收複。而江南淮南郡等地卻被侯景部下侯子鑒所據，後侯景又任侯子鑒為豫章太守，欲取佔江州。候鑒手持皇帝禦批、尚書省任命的臺城授印，前往江州上任。當陽公蕭大心無法，便欲迎之。蕭黯也無法抗旨不遵。眼見侯子鑒已至豫章，將染指江州。
就在此兇險之時，宗室上甲侯蕭韶攜密詔至豫章。上甲侯蕭韶藏身於薪車中脫身，帶來皇帝親筆密詔。此密詔先於密室中授予江州刺史當陽公蕭大心。片刻後，蕭大心雙手託密詔而出，告知眾人，敕命封已為平南將軍，督南北徐州、南豫州、東揚州軍事，命起兵討伐侯景。眾人聽聞，如釋重負，因終於可以擺脫侯景矯詔枷鎖。
隨後，上甲侯命晉南王蕭黯於密室中接旨。蕭黯耳內聽的字字清楚，敕命削其爵位，解其軍職，奪其皇姓，命其即刻於最近寺廟落發為僧。蕭黯聽畢如木雕泥塑，上甲侯提醒其接旨，方才舉雙手接旨，拜禮謝恩。
蕭黯噙淚對上甲侯蕭韶道：“此時，聖上蒙塵，京畿未複，我怎能了卻為僧？皇祖父果真讓我出家為僧？”
上甲侯道：“聖意如此定有緣故，皇孫當然要遵聖命。至於後事，聖上早有安排。除當陽公外，尚有密詔給湘東王、鄱陽王、河東王、南平王。”出密室後，蕭大心等圍上來詢問聖旨內容，蕭黯只不言。上甲侯看了看蕭黯，亦未出言。
次日，蕭大心派兵護送皇使上甲侯蕭韶沿江線逆流而上，前往上游各州傳旨去了。上甲侯蕭韶犯險傳密詔，此時此舉，真如救世擎柱。蕭大心得此密詔後，終大舉義旗，討伐侯景。先集結五千水師，攻打東岸侯子鑒，侯子鑒不敵而逃。
且說各路軍帥奉旨進宮後，果然先受侯景上禮賞賜，後才得見皇帝。皇帝未經侯景意願，當朝任命眾人地方軍政之職，遣出宮去。侯景雖然意外，但當時進宮眾帥，實有數人確是實降侯景，另幾人也是面上已降。侯景當時，一是還需禮敬皇帝之名，拉攏眾心。二也是為籠絡眾帥之心，讓自己人以皇命正名佔據地方。遂也同意放任幾將帥出地方，但宗室將帥卻無一放出，均軟禁於永福省。
徐子瞻亦被皇帝任命為衡州刺史，放任出城，此為四月底之事。徐子瞻聽聞蕭黯仍在江州豫章，遂前往相會。到了豫章州府，卻只見江州各路人馬混雜，當陽公蕭大心正忙於宴請前來投奔的各路豪傑，卻獨不見晉南王蕭黯身影。便又尋至蕭黯所寄居公爵府別院，內侍傳報良久都未有人出來，徐子瞻心內奇怪。徐子瞻在門堂足等了有一個多時辰，直到夜幕已降，才見有內侍出來，竟是晉南王親隨內侍主官河鼓。河鼓說，晉南王請徐州君進內室。
徐子瞻見河鼓面色憂戚，問話也不答。只得跟著他輾轉進一內室門前，河鼓站在門外不動了。徐子瞻只好自己推門，突聞一陣濃烈香火氣，鋪面而來，嗆人心肺。徐子瞻咳嗽了幾聲，再見裡間全無燈光，只有簇簇香柱星火點點。徐子瞻強自睜開眼，方辨認出座團上有一人影，徐子瞻試探叫了聲晉南王，那人應了一聲。徐子瞻放下心來，轉瞬又怒氣叢生。他高喚內侍掌燈，片刻後，堂內院外，終於一片明亮。徐子瞻方看清蕭黯所坐乃一佛堂，徐子瞻便敞開佛堂窗門，立時請蕭黯去正堂。蕭黯良久方起身，搖搖欲倒，徐子瞻忙伸手一扶，只覺蕭黯身體清瘦似枯骨木絮，心內大疑。