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太清七年，亦是承聖兩年，五月。有使者自江陵至豫章。傳皇帝蕭繹詔命，封晉南王為司空，召其前往江陵覲見。晉南王蕭黯接旨後不久，便動身北上。時江州別駕劉釋之聽到此訊息，自廬陵大臯口乘快船北上豫章，意圖阻止王駕。然待其趕到豫章，晉南王已至湓城。
豫章此時卻發生兵變，因晉南王奉召去江陵，軍心大亂，政局不穩，守將生反心。劉釋之不得不先平定兵變，只能留於豫章穩定時局，不敢再動。只派心腹武士北上廣陵，請廣陵盧奕往湓城阻止晉南王。
當時，歐陽屹為尋陽太守駐守湓城。當日歐陽屹本一意隨王師東下收複建康。因湓城是四方覬覦的要地，必須派心腹悍將守衛，於是，晉南王命歐陽屹留守。歐陽屹雖知其用意，終是不平於不能親率兵收複京畿。後晉南王鎮守建康，歐陽屹亦上書建康，勸晉南王進皇帝位。然而此後，晉南王不但逐漸退出京畿，更將諸多土地城池拱手想讓於湘東王，歐陽屹心內氣憤不已。
此次晉南王竟然奉湘東王召，解職放權，欲孑然一身向其稱臣。歐陽屹心內憤恨難平，亦百思不得其解。便在晉南王自湓城取江道，欲西去江陵之時，佯裝為晉南王擺宴踐行，趁機扣押予以軟禁。晉南王被拘於府邸，晉南王隨從武官等亦分別扣押於別院內，好酒好菜待之，只守衛森嚴。歐陽屹扣押晉南王後，盧奕與劉釋之處均遣使斡旋索要，歐陽屹都將其罵回。自己隻日日擁妾飲酒，心內也不知將要怎樣。
湘東王聽聞晉南王到湓城後被軟禁，不能前來，心中猜測是他們君臣所演的苦肉計。於是，不久，再次遣使至尋陽。任歐陽屹為湘州刺史，命其即刻遷往湘州上任。歐陽屹接此詔書時，尚在醉中，手拎聖旨大笑，對左右道：“湘東王果然捨得湘州給我？爾等信否？想當日，我在其麾下時，湘東王莫說給我湘州，只要任我為前軍，給我五千兵馬，我定為他打下建康。現在彼此恩斷義絕，莫說許我湘州，便是許我荊州，我也不敢領。”又怒斥皇使道：“湓城乃我青雲王師子弟一寸一命換來，我豈能輕易交出！”
此時，陳霸先與盧奕處也接到調令，盧奕駐守廣陵，同樣拒不讓出，但南豫州大部城池已歸湘東王部接管。陳霸先原駐守吳郡，接旨後便聽令遷往京口。隨後，杜龕接管吳郡，而後，又將東揚州大部接管過去。湘東王亦派新任江州刺史至豫章。劉釋之便擁兵據豫章，拒江州刺史於外。然而劉釋之無職無名，兵少將寡。且蕭繹稱帝後，南朝士族多歸心擁護。劉釋之內外交困，只勉力支撐。
承聖皇帝蕭繹所猜疑忌憚者，非僅晉南王與其旗下豪帥，還有身側之人。建寧侯王琳平定武陵王之亂後，聲望日隆。湘東王便任其為廣州刺史，命其前往廣州，趁晉南王喪志之時奪取嶺南。王琳離江陵前，對心腹友人道：“王琳本兵戶賤籍之子，自幼由陛下教育提攜至此位，心懷感念。未想今日竟遭陛下猜疑至此。若是天平盛世，王琳便往嶺南，終是無怨。如今天下未定，強敵在側，為什麼不任我為雍州刺史，鎮守武寧，我必禦敵於國門之外。現在我被遷往嶺南，萬一江陵有不虞，我怎還有力來救。”又嘆道：“所謂天子像荒謬之言，竟深誤我。”而後，王琳取道巴陵，自北南下，前往嶺南。
五月，王琳入番禺，基本控制嶺南。此後不久，京口陳霸先、南康歐陽瑋歸心稱臣。晉南王亦命廣陵盧奕、豫章劉釋之、湓城歐陽屹先後向江陵稱臣。除衡湘徐子瞻仍負隅頑抗外，江南基本統一。
太清八年，亦是承聖三年，九月，北齊皇帝高洋，西魏太師宇文泰同遣使江陵，與南朝皇帝蕭繹互問通好。蕭繹對北齊使者親厚，對西魏使者宇文仁恕輕慢，並讓宇文仁恕傳話給宇文泰，索要被西魏侵佔的蜀地、漢中、司州三地。與此同時，嶽陽王蕭察派左光祿大夫薛洽出使長安，與宇文泰達成協議，共同出兵征伐江陵。
早前四月，西魏太師宇文泰鴆死廢帝元欽。之前，東魏帝元寶炬崩後，太子元欽繼位。後元欽不滿縱如傀儡，聯合元氏宗室，密謀政變，被宇文泰剿滅宗室，廢殺皇帝。再扶齊王元廓為帝。此後，宇文泰大權獨攬，與皇帝無異。宇文泰早有圖天下之志，只因北齊於東境牽制，不得決心。後見北齊大舉北伐柔然，嶽陽王亦遣使遊說，已有心南下。
恰此時宇文仁恕出使江陵返回，備說梁帝如何怠慢，如何索要土地。宇文泰終下決心。先命荊州刺史長孫儉返回駐地暗自準備。當時，北司州降臣馬伯符聽說了此事，心念故國，遂不顧安危，秘派使者至江陵，通風報信。而此時，南朝江陵都城，歌舞昇平，吟詩講學，一切如故。承聖皇帝蕭繹聽聞此報，只是不信。後武寧太守宗均於北岸探知，亦來報。當時朝臣中多數不信，只道兩國剛剛通好，未有嫌隙，不至於此。亦有人深信不疑，認為西魏得寸進尺，覬覦南朝由來已久。蕭繹聽眾臣紛紜，只道，宇文泰若敢發兵前來，此為不義之師，北岸三萬大軍定使其覆沒於此。仍不十分重視。
十月，宇文泰派柱國燕公於謹、中山公宇文護、大將軍楊忠統兵三路，自長安南下，彙同荊州刺史長孫儉、梁王蕭察，共五萬大軍，進逼江陵。
十一月，江陵已知西魏大軍將至，人心惶惶。有臣建議蕭繹舉城遷移往建康或內地避禍。另派大將鎮守江陵，對抗北敵。蕭繹卻道，福禍天之所授，躲避徒勞無益。今我為天子，天授之與我，必可助我禦敵。遂廣發詔命往各地豪帥，命帶兵援江陵，又調兵遣將於江陵北，佈防禦敵。此戰爭之危如烏雲壓境之時，蕭繹仍如常在鳳凰殿，為眾臣講自己所著《全德志》，除眾文臣端坐外，眾武將無論內外，亦每日準時集於殿上聽講。
且說王僧辯在建康收到徵召，欲親率大軍前往。而使者傳蕭繹囑命，卿不必親往，還需鎮守江東，防賊子窺伺，只派大將率萬人支援即可。王僧辯聞聽亦猜測情勢並不十分危急。遂只派遣豫州刺史程靈洗率萬餘兵馬乘船西去。幾日後，陳霸先奉召，自京口派大將杜僧明率五千兵馬去建康，同援江陵。王僧辯命其為後衛，追隨程靈洗部西進。
此時，晉南王於湓城亦聽聞西魏出兵江陵，遂命歐陽屹與盧奕出兵援助。歐陽屹此時早已不軟禁晉南王，又聽其言歸附了湘東王，然心內終不平。此時，聽晉南王欲援江陵，便拒不出兵。只盧奕親率一萬兵船出廣陵東進。此時，北齊冀州刺史段韶聽聞盧奕西進後，便出兵偷襲廣陵。盧奕欲回兵去救，然晉南王意志堅定，定要去往江陵。盧奕便隨晉南王自湓城發兵乘舟去往江陵。此是十一月初十之事。
王琳接江陵徵召旨後，知大事不好，便急速整兵，直穿衡州邊境，馳援江陵。時衡湘主君徐子瞻聽報後，便命境內勿擾，放行王琳部過境，自己亦整兵，只待晉南王動向。王琳過境湘南後，至湘北長沙時，已是十一月十五之事。
然而戰事變化之疾速出乎所有人意料，西魏以風卷殘雲之勢迅猛攻掠。武寧很快失守，楊忠部在東部攻佔了江津，截斷了江陵東部江線。於謹、宇文護部在西線攻佔了黃華，與江陵只剩江北防線。王琳去後，江北大營由胡僧祐為帥。此時築起六十裡長柵欄，前有陷阱，後有高堡，嚴陣以待北敵。
皇帝蕭繹亦親往大營閱兵，鼓舞士氣，又日日派公卿大臣去大營勞軍。時隆冬時節，暴風雪突至。北地兵眾耐寒，南朝兵士大多難忍，手腳俱生凍瘡。營中常有兵卒不堪嚴寒，攏木烤火。突一日，火勢承北風而起，接連燒起。北營柵欄堡壘多為木質，火勢迅猛擴散，火光沖天。西魏西北大營趁此天賜良機，傾兵力攻打北大營，北大營潰敗到底。僅有胡僧祐親兵與夏侯雲重小部逃回江陵城。此後大火燒了一天一夜方熄，不但柵欄堡壘化為灰燼，營房與江陵北郊村落民房亦被燒毀。