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梁中大通三年，皇太子蕭統薨。這一年秋天，廣州刺史上書臺城，請減賦稅，以童奴補，臺城允。
一對衣衫襤褸的父子走在新寧郡城新興城內。那男孩看起來至多五歲的樣子，瘦得彷彿骨頭可以刺破爛衫而出。菜色的臉上，兩只大眼睛凸出來，恐慌又好奇的打量著這座大的不象話的城市。男人像呵斥牲畜一樣催促他快走。那男人有著和男孩類似的五官，面容蒼老，神情悽苦。他的雙手的手指粗糙皸裂，是骯髒的紫黑色，這是屬於經常打撈魚蝦海貨的嶺南漁民的雙手。男孩恐懼又依賴的看了父親一眼，更快的挪動著赤腳。那的小腳上滿是裂痕，卻在腳腕上繫著一條紅繩。這是嶺南漁民為兒女系的長生繩，家境殷實的用絲線，也有用麻線，還有用魚網。這一條明顯是用殘破的魚網編成的，連暗紅的顏色都像是像是用動物的血新染上去的。那是男孩的母親在他們出發的前一日黃昏，趁著還未落海的光線編織而成。系在男孩腳上的時候，母親喃喃的念：系紅繩，不招災，系紅繩，不染病，活到一百歲……。帳篷裡傳來男人的斥罵聲，母親不再念了，轉身擦眼睛。
男孩想起了母親，忍了好久，終於克服了恐懼，小聲問父親：“阿爹，什麼時候回家？我想阿孃了？”
男人罵道：“問什麼問，你娘死了！”
男孩淚浮上了眼睛，停住了腳步，抬頭看著他父親。
他父親又要罵，張了口，卻嘆了氣，不再說話，拉著男孩的手，快步的向前走。男孩被父親扯的踉蹌不穩。
街上人越來越多，很多都是像他們一樣穿的破爛的漁民，街兩邊的小攤販在有一搭沒一搭的叫賣，彷彿知道這些人是買不起什麼的。男孩聞道了街邊秈米糕的香味，只喝過海菜蛤蜊湯的肚子咕咕的叫了起來，他費力的嚥了咽口水。
父親的腳步停了，走向賣秈米糕的攤位，問清那販子價錢，便低頭在腰帶裡查出十五枚鵝眼錢，用手摩挲了一遍，不捨的給了那販子，換回了一個灰色的冒著熱氣的秈米糕。
男孩不敢相信的接過米糕，看了看父親，確認是給他的，才盡可能張大了口咬下去，還沒怎麼嚼，就吞了下去，燙得呲牙咧嘴起來。就這樣邊吃著米糕邊被父親扯著走。等吃完了才發現不知道什麼時候，眼前出現了幾個紫衣的男人，捏他的胳膊，又掰他的下巴，看他的牙齒。然後就把他扔到一個圍欄裡，裡面有十幾個和他一樣茫然的男孩，都赤條條的站在那裡。他費力的抻著脖子尋找父親，看到父親正在遠處躬著身子聽一個穿紫衣的男人說著什麼。然後接過一個黑色麻布袋子，行了禮，便向反方向走去。他有些急了，想喊父親，卻又不敢，眼睜睜的看著父親越走越遠。他墊起腳幾乎要看不到父親時，父親終於停步了，轉過身子張望了一下，他楞了，父親的表情是他從沒看到過的，幾乎就像哭了。就在他晃神的瞬間，父親已經轉身了，這次再沒停步，兩步就再也看不到了。
他和很多男孩擠在搖搖晃晃的車廂裡，秋風從車廂破壁的縫隙裡鑽進來，讓男孩們靠得更緊了。他還在後悔，如果父親回頭的時候，他伸出胳膊晃幾下，父親就一定能看到他了，就能把他帶回家去了。又想，帶回家去又怎樣呢，還是要天天喝海菜湯，在這裡每天卻有米團吃。可他想念母親，還有年幼的弟妹，雖然他們除了哭什麼都不懂。他也想父親，那個總是罵他打他的父親。他小小的心掙紮起來，彷彿有人可以讓他選擇，是回家喝海菜湯，還是在車裡吃米團一樣。
“過鐵馬河喲……”趕車的一聲吆喝驚醒了他。接著車劇烈的顛簸起來，車輪蹚水的聲音呼嘯而來，膽小的孩子哭叫起來。
他緊緊抓住車壁，腦袋裡再也沒有其他的念頭和記憶，只剩下一個念頭：我不會死吧，我不要死去，我要活下去。
一車又一車的運奴車呼嘯著涉水渡過鐵馬河。後面還有一隊又一隊的官制車，運載著給國家的賦稅，給貴族的年貢。北雁南飛了，南地的人卻離開故土往北，從此不再記得自己是誰。
梁太清兩年的深秋到了。華夏的土地上亂布著數不清的界線，然而對有些遷徙的生靈，蒼穹無疆。北國的雁群穿越茫茫雲海，拂過萬裡高山，向著溫暖的南國遷徙。它們的翅膀遮雲蔽日，帶著北朝凜冽的寒風，帶著南朝粘稠的雨露，飛越巍峨險峻的五嶺，飛越丘陵密佈的嶺南，飛過一條無數縱橫交錯的小溪彙聚成的一條大河——鐵馬河。鐵馬河上，有另一群遷徙的生靈，而他們與自然教化的習性相反，他們在向著北方遷徙。
這只隊伍延綿近兩裡，首尾不能相望，隊首有數面偌大青旗獵獵迎風招展，旗上四字，正是嶺南將軍。便是沒有旗幟，路人一見也能知這是一支軍隊，因其中十之八九是戎裝戰馬的軍人。然而，路人不知的是，這些軍人中真正屬於嶺南將軍的親兵不到兩成，其餘皆是奉旨護行的京城禁軍。要知道，京中中領軍旗下僅七千禁衛，皇帝卻派出五百人遠赴嶺南，為嶺南將軍晉南王護行。由此可見，這位皇孫將軍在皇帝心中佔據了怎樣特殊的位置。
隊伍行至鐵馬河畔停了下來，探路軍下馬過橋，與迎候在對岸的康州自東而來的人馬會合。隊伍中間有幾部四駕素車，正是嶺南將軍眷屬車駕。一車中下來一位緗衣內侍主官，正是晉南王內侍主官河鼓。河鼓彎腰正要下車，又聽車內傳喚，便又回身掀簾走進，片刻後，方又出來。下車後，翻身騎上一匹矮腳馬，打馬向隊首趕去。隊首有幾位男子在馬上眺望對岸。居中皂袍玉冠青年正是晉南郡王，嶺南將軍蕭黯。他右側身著參軍服制的男子，是晉南長史劉釋之。劉釋之旁邊一位繡袍玉面的英俊郎君，是王府司馬陳昌。陳文鸞旁邊一位錦袍玉帶的青年郎君，正是晉南司馬歐陽屹。晉南王蕭黯左手第一位，穿著銀甲戎裝，一副圓潤笑臉的武將，乃是禁軍冗從將軍，此次護行的主將官裴源。裴源身邊有一位濃須輕甲的武官，是晉南王府門下督尉將軍鄭宏生。河鼓下馬上前，對晉南王報，夫人說內眷隨住行轅不入城鎮。蕭黯點頭，河鼓方退到身後登上矮馬。
河鼓在馬上看著晉南王的背影，那背影消瘦挺拔。晉南王此刻正眺望著對岸。河鼓也順著主君的視線看去。鐵馬河自西向東流淌，中游此段為廣州，上游彼端是康州。河鼓已經是第二次渡鐵馬河了，四年前，他曾伴隨晉南王從北岸渡過來。那時，是春天，現在是秋天。那時，晉南王幾乎失去一切，一無所有。現在……，郡王現在擁有很多。可不知為什麼，河鼓心底總是有種不安定感，彷彿隨時怕失去什麼。他在心裡暗暗祈求神佛，眷顧晉南王。可神佛也安慰不了河鼓心中莫名的恐慌感，晉南王越高位，他越恐慌。也許，只有一個人，可以讓河鼓心安。他看到她，就覺得萬事無畏，就覺得晉南王終可無憂。她是他的女主人，他心中無冕的晉南王妃。
天色又暗了幾分，夕陽像一片圓圓的殷紅胭脂，似有一股力量試圖拉它到黑暗的地下，它在抗爭著。整個西方的天際都被這胭脂染紅了，一層層的胭脂雲鋪染開。鐵馬河上自西向東也被層層漸染，紅光粼粼，半壁河山都成血色。
有兩位探馬回報，康州刺史已到橋畔，侯晉南王過橋。蕭黯一笑，傳令行軍。河鼓跟在蕭黯身後過橋下馬，他看到蕭黯邁著大步向前走去，與康州刺史徐子瞻把臂大笑。河鼓的嘴角也不由自主地微微上彎。他自有記憶起，就被訓練成宮奴。宮奴不能有悲喜，不能有好惡。他從來沒有聽過自己的笑聲，從來沒有見過自己的眼淚，他是一個恪守本分的合格宮奴。臺城萬數宮奴，誰不是合格的宮奴呢，只不過自己是個萬裡挑一的幸運兒。
康州鎏山的黃昏來了，比廣州的黃昏更加清冷，軍帳前升起一堆堆篝火。河鼓站在大帳不遠的陰影處，一名緗衣內侍跪在他的腳下，哀哀叩求著：“河主官，求求您了。您讓我向宣薇夫人叩個頭。我隨侍主人一場，只想拜別夫人。”河鼓道：“你不必來求我。你身為宣薇臺主官，卻對晉南王私進讒言。曲姬請留廣州出家之時，你我俱在，中殿夫人是何態度。你若有良心，便不用我說。至於宣薇夫人隨侍裁減之事，你只看郡王與中殿夫人隨侍，便知王府本就途中清簡。你能隨主北上，已是恩典，竟不知好歹讒言抱怨。就是如今，你私自進言主上，若在別處，自是當庭仗斃，連你家主人也會受牽連。中殿夫人憐你有護主之心，留你性命，發往外地苦勞。若你還有一絲感恩之心，便不該再誹謗中殿夫人，不該再為你家主惹事端。”那內侍已經再無話，只有喏喏擦淚叩首。內官拉扯著帶了下去。河鼓轉身走向不遠處的大帳。
剛靠近大帳，就聞到濃烈的酒香從帳布縫隙中四溢而出。河鼓躬身走進大帳中。帳內懸掛的偌大幾盞明火軍燈明滅的利害，將帳內飲酒的眾人都罩進奇特的光影中。河鼓貼著帳角，繞至主位蕭黯身後，接過隨侍的浮塵，示意他出去，親身立侍。只聽蕭黯正說：“此番回京，竟讓我有歸隱之志。”
歐陽屹笑道：“京畿福地，晉南王若得留任，豈不是更好。”又轉頭笑問裴源：“裴郎，京中如今可有新鮮樂事？”
裴源常一副笑臉道：“如今有志的王公大都出任四方，留守京中多是散仙。說起來，京中如今竟無一強王。唯一有職的臨城公是為東揚州刺史，可臨城公終日飲酒作文，哪肯留意俗政。”
歐陽屹懶道：“誰想聽你說這些。”
劉釋之道：“京輔實權刺史並非東揚州刺史一職，還有南豫、南徐、南兗三州。