蔡淳這天沒有下地，顧慮到自己腳上的傷，若是碰了水，加重了傷勢，不止瞞不過母親，說不定還會影響以後的勞作，家中只有他一個勞力，在這一點上，他並不莽撞，出了門後，又找了些藥草上完藥，幹脆多撿些，尋思著買到城裡的藥店去，雖說廉價到一小筐只有三個銅板，但聊勝於無。
蒼碧徹底老實了，幾乎不聲不響地窩在書箱裡，蔡淳聽不見背後習慣的聲音，採著藥就胡思亂想起來，自己究竟哪裡不如人，要說沒考上解元，也不算多奇怪，畢竟那麼多人參試，他不一定是最出色的，但連四書五經都背不全的蔣家少爺都中瞭解元，他連桂榜的最後都沒掛上，實在令他不甘又不解。
一定是哪裡出了差錯！蔡淳緊緊握著一小捆蛇銜草，嫩黃的小花顫抖著，落在了地上，把草往書篋裡一塞，他扣上扣就大步往城裡走去。
進城時，已經過了午飯的點，蒼碧餓了，看看外頭，街邊食肆都快擺到了路中央，各色美食，香氣四溢，可每一樣，蔡淳都買不起，他只能頂著咕嚕嚕叫的毛肚子，戳戳一動不動的小黑，意念飄到遠在逍遙界家中，連雲曾經做的油香豆腐上。
“小黑，書生這又是來買藥麼？”蒼碧把嘴貼在黑鐲子邊，極輕地問道，可蔡淳分明一個子都沒帶。
也不知蔡淳走了多久，終於停下了腳步，蒼碧扒著箱子看出去，附近遠沒有大道上熱鬧，蔡淳停在一扇雙開的紅大門前，門上一塊大大的牌匾，寫著“柳州知府”。
“來者何人？”蔡淳剛上臺階，便被守門衙役攔住了，“有何事？”
“小生蔡淳，烏花村人氏，是這屆鄉試的考生，對本次的成績有所疑異，請大人行個方便，通報太守，小生想查卷。”蔡淳恭恭敬敬地行了一記躬身禮。
科舉試卷是在地方考完後，統一收至上頭批閱，最終與桂榜一起，重新分發到各州知府，每份卷面上都會有批改官員寫下的評判，若是試者對成績有異議，是可以透過地方查閱的，不過大多數考生都不傻，自己幾斤幾兩還不清楚麼，真來查閱的人也就屈指可數。
“請稍待片刻。”衙役手扶著別腰長劍，倒是好說話，其中一名立刻進去了。
蔡淳忐忑地等待著，不斷回憶當初寫下的文章，從立意、用詞都又斟酌了一遍，確實是他筆下的最高水準，難道是有部分觸及了當朝律法？
他越想心中越不安，幸好衙役不過片刻就出來了，沒引他進去的意思，依然說了句：“稍待片刻。”
這片刻久了點，整整過了半個時辰，大門才重新開啟，主簿伸了個懶腰，不情不願地挪了出來：“是哪家的要查卷子？”
蔡淳趕忙迎上去：“回稟大人，小生蔡淳，想……”
“蔡淳？”還未等蔡淳說完，主簿就放話了，“鄉試的卷子都在太守大人那儲存著，如要查閱……”他攤開右手，虛撈了幾下。
蔡淳沒明白他的意思，愣了愣，主簿眉頭擰起，頗不樂意地再次開口：“上頭有規定，查閱卷面，需交付查閱費用十兩銀子。”
蔡淳多年寒窗，在塾裡時，先生也曾清楚地說過科舉的各項規則，只知道卷面不可私自帶走，從未聽說查卷還收銀子。
“沒錢？”主簿睨了蔡淳一眼，“沒錢就別來瞎鬧騰，有這閑工夫，還不如回去多讀幾年書。”說完便一甩袖子，扭頭走了，留下蔡淳，還沒回過神來，呆在原地。
十兩銀子……他攢一年，不吃不喝，也就兩吊錢，這麼算都要攢上五年，更何況家中用度，還有母親的藥錢，家裡的木錢箱，從來就是見底的。
“書生，這卷子也沒什麼好查的，橫豎不就是你寫得那篇文章嘛。”衙役顯然也看不太過自家主簿的做法，拍拍蔡淳的肩安慰，“花這錢不值當，還是攢著，尋個好點的私塾，再苦讀幾年，興許下一屆就靠上了。”
下一屆？三屆了，七年如流水般，捲走父親的生命，捲走母親的安康，也把他曾經滿腔的壯志雄心抨擊得七零八落。