李德裕，字文饒，小字臺郎，趙郡贊皇人，唐代傑出的政治家、文學家、戰略家，中書侍郎李吉甫次子。出身於趙郡李氏西祖，早年以門蔭入仕，歷任校書郎、監察御史、翰林學士、中書舍人、浙西觀察使、兵部侍郎、鄭滑節度使、西川節度使、兵部尚書、中書侍郎、鎮海節度使、淮南節度使等職。歷仕憲宗、穆宗、敬宗、文宗四朝，一度入朝為相，但因黨爭傾軋，多次被排擠出京，至武宗朝方再次入相。執政五年，外攘回紇、內平澤潞、裁汰冗官、制馭宦官，功績顯赫，被拜為太尉，封衛國公。宣宗繼位後，因位高權重而遭忌，五貶為崖州司戶，在崖州病逝，終年六十三歲。
李德裕，自幼便胸懷大志，苦心攻讀經史，尤精《漢書》、《左傳》，但卻不喜參加科舉，後以門蔭入仕，補任校書郎。在父親李吉甫擔任宰相時，為避嫌疑而到藩鎮任職，常被各藩鎮闢為幕府從事。宰相張弘靖出任河東節度使，李德裕被闢為節度掌書記，此後歷授大理評事、殿中侍御史，又隨張弘靖回朝任職，實授監察御史。
唐穆宗繼位，李德裕被召入翰林院，充任翰林學士。穆宗尚在東宮時，便素聞李吉甫之名，因此對李德裕非常器重，常讓他起草朝廷的詔制典冊，李德裕還被召到思政殿問對，獲賜紫衣、金魚袋，後改授屯田員外郎。李德裕針對當時外戚干政的現象，上疏道：“本朝舊例，駙馬不得與朝廷要員相來往，玄宗年間禁止尤其嚴格。近日駙馬常至宰相與要官私宅，有時洩露機密，交結內外，這是很大的弊病。請陛下宣示宰輔大臣，駙馬等皇親國戚，今後凡屬公務就在中書省會見宰相，不要讓他們造訪私宅。”唐穆宗贊同。
李德裕改任中書舍人，仍充任翰林學士。李逢吉此時亦入朝任兵部尚書，因與李吉甫結怨，於是指使黨羽擯斥李德裕，李德裕最終被免去翰林學士之職，改授御史中丞。李逢吉拜相，欲引薦牛僧孺為相，李德裕與牛僧孺都有拜相的希望，李逢吉擔心李德裕會破壞此事，便將其外放為浙西觀察使，出鎮潤州，牛僧孺則被授為同平章事，拜為宰相。
李德裕到浙西任職時，正值王國清兵亂之後，前任觀察使竇易直竭盡府庫，供給軍用，致使軍士驕橫，府庫財用拮据。李德裕躬身儉約，儘量減少開支，把節餘的財物全部供養軍隊，儘管所給不甚豐足，將士卻並無抱怨。他革除陳規陋習，以儒家倫理道德教化百姓，並對不接受教育者繩之以法。幾年之內便使得江南弊風盡除。當時，李德裕還依據方誌，整頓當地祠廟，儲存供奉前代名臣賢后的祠廟，其餘四郡淫祠一千一十所全部拆毀，同時又拆毀私邑山房一千四百六十處，以肅清盜賊。
唐敬宗繼位，敬宗年少，奢侈無度，雖曾敕令各地不準貢獻，但不久便派使者往各地徵收貢品。唐敬宗命浙西進貢脂朅妝具，共需用銀二萬三千兩，金一百三十兩，李德裕考慮到當時財政困難，向下麵攤派又會加重百姓負擔，因而上疏朝廷，講述浙西現狀，請朝廷罷造脂朅妝具。不久，朝廷又命浙西進獻盤絛繚綾一千匹，李德裕再次上疏，以太宗命李大亮停獻名鷹、玄宗禁止在江南捕鴶諸鳥的故事為鑑戒，極力勸諫敬宗要以太宗、玄宗為榜樣，學習漢文帝簡樸的風尚，請求停進繚綾。唐敬宗採納，但當時李逢吉當政，李德裕始終不能回朝。
唐文宗繼位，李德裕被加授為檢校禮部尚書，又被召拜為兵部侍郎，裴度還打算推薦他為宰相。但吏部侍郎李宗閔因得宦官之助，搶先拜相，他擔心李德裕威脅自己的地位，於是將其外放為鄭滑節度使。李德裕在浙西八年，雖遠離朝廷，仍常上疏議政，回朝不到十日，又被李宗閔排擠出京。幸虧侍講禁中的鄭覃常稱讚李德裕，儘管李宗閔一黨散佈流言，文宗徵召李德裕回朝任職的心願卻從未斷絕。
李宗閔引薦牛僧孺為宰相，凡與李德裕親善的官員，都被排擠出朝廷。李德裕改授檢校兵部尚書、成都尹、劍南西川節度使、管內觀察處置使、西山八國雲南招撫使。裴度雖對李宗閔有舊恩，此時也因推薦李德裕，遭到李宗閔的嫉恨，被免去宰相之職，外放為山南西道節度使，牛僧孺、李宗閔一黨的權勢顯赫一時。
當時，西川正值南詔入侵之後，民不聊生，而前任節度使郭釗卻因病難以理事，李德裕到任後，著手整頓邊防。用一個月的時間對當地的山川、城邑、道路、關隘，進行調查研究，並繪製與南詔、吐蕃有關的軍事地圖。李德裕又遣使入南詔，請求南詔遣返被俘工匠，南詔遂將俘獲的僧道、工匠四千餘人放回唐朝。治理西川兩年，西拒吐蕃，南平蠻蜒，境內安寧，民生略有恢復。
唐文宗召李德裕入朝，拜為兵部尚書，同時將牛僧孺罷為淮南節度使。李德裕拜相，加授同平章事，進封贊皇縣伯，食邑七百戶，唐文宗又免去李宗閔的宰相之職，讓李德裕接任中書侍郎、集賢殿大學士。
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唐文宗患病，鄭注透過宦官王守澄向文宗獻藥，而李訓又透過鄭注的引薦，入宮講解《周易》，都受到文宗的器重。李德裕因為人正直，受到李訓、鄭注的嫉恨與排擠。李宗閔又被召回京師，拜為宰相，而李德裕則罷為興元節度使。他入宮自陳，表示不願出居藩鎮，李宗閔卻表示詔令已經下發，不宜更改。不久，李德裕又改任檢校尚書左僕射、潤州刺史、鎮海軍節度使、蘇常杭潤觀察等使，再次出鎮浙西。
李德裕到浙西后，奉詔將宮人杜仲陽安置在道觀，尚書左丞王璠與戶部侍郎李漢為此聯名上奏，稱李德裕厚賂杜仲陽，結交漳王，欲圖不軌。唐文宗便召王涯、李固言、路隨、王璠、李漢、鄭注等人到蓬萊殿，當面對證此事。王璠、李漢極力證實，路隨卻道：“李德裕絕不會如此。如果真像王璠、李漢所說，臣也有罪。”但李德裕最終還是被貶為太子賓客，分司東都事務，而路隨不久也被免去宰相之職。
唐文宗患病，宰相王涯召李德裕入京探疾，李德裕卻逗留洛陽，沒有前往長安。而這時，又有人告發李德裕，稱他在西川之時曾徵收三十萬緡懸錢，使得百姓困苦，李德裕因此被貶為袁州長史。後來，李宗閔、李漢因結黨被貶，王璠、李訓也在甘露之變中被宦官處死，唐文宗這才對前事有所醒悟，知道李德裕是在黨爭中受到誣陷，授為銀青光祿大夫、滁州刺史，後改任太子賓客。唐文宗又任命李德裕為檢校戶部尚書、浙西觀察使，這是李德裕第三次出鎮浙西，又接替牛僧孺，出任揚州大都督府長史、淮南節度使。
唐武宗繼位，將李德裕從淮南召回朝廷，拜為宰相，授其為門下侍郞、同中書門下平章事。當時，唐武宗不理朝政，屢次出獵遊幸，至深夜方才還宮，李德裕加以勸諫，被冊拜為司空。李德裕奏請改撰《憲宗實錄》，命史官刪除父親李吉甫在元和年間不善的事蹟，遭到時人非議。
此前，回紇被黠戛斯擊敗，部族分散各地，回紇嗢沒斯部到天德軍請求內附。天德軍使田牟、監軍韋仲平貪求邊功，想聯合吐谷渾、沙陀、党項等部落，乘勢出擊。朝臣大多表示贊成，李德裕則竭力反對，他認為回紇在平定安史之亂中有功，如今嗢沒斯率部來降，秋毫無犯，應予以安撫。即使需要出擊的話，天德軍兵力不足，一旦交戰失利，城池必然陷落。如果他們騷擾邊境，即可調動各道兵馬討伐，朝廷採納了李德裕的建議，賜給嗢沒斯部糧食二萬斛。