韋皋，字城武，京兆府萬年縣人，唐朝中期名臣、詩人。出身東眷韋氏郿城公房，排行第二十三。唐代宗時任建陵挽郎，轉調華州參軍，歷佐地方使府，累官至殿中侍御史、署隴州行營留後事務。涇原兵變時，韋皋起兵舉義，力抗叛軍，被唐德宗特授為奉義節度使，入朝為左金吾衛大將軍，出任劍南西川節度使，總鎮川蜀。以功加官至同平章事、中書令、檢校太尉等，封南康郡王，世稱“韋南康”。韋皋去世，年六十一，獲贈太師，諡號忠武。
韋皋，剛出生一個月時，家裡召叢集僧會餐，以示慶賀，有個異族僧人，相貌特別醜陋，沒有召呼他自己就來了，韋家的僕人都很生他的氣，讓他坐在院裡的破席上。吃完飯後，韋家讓奶媽抱出嬰兒來，請群僧為他祝福，那位胡僧忽然走上臺階來，對嬰兒說道：“分別已久，你可好嗎？”嬰兒的臉上似乎有很高興的神情，眾人見了都很驚異。韋皋父親說：“這個小兒降生才一個月，師父怎麼說分別很久了呢？”胡僧道：“這不是施主所能知道的。”韋皋父親一再追問，胡僧才道：“這個小兒乃是諸葛武侯的後身呀！武侯生當東漢末年，是西蜀的丞相，蜀人長久受到他的恩惠。如今他又降生在世上，將來要為蜀門之統帥，而且受到蜀人的祝福。我從前住在劍門，與這個小兒很友好，如今聽說他降生在老韋家，所以我才不遠而來。”韋家聽了他的話都感到很奇異，於是便以“城武”做韋皋的字號。
涇原軍發生譁變，唐德宗李適從京師長安出逃往奉天，鳳翔兵馬使李楚琳趁機殺死張鎰，率鳳翔軍叛變，歸附於叛軍首領、前太尉朱泚，隴州刺史郝通亦投奔李楚琳。韋皋面對危局，鼓舞部眾，勵以忠誠，叛將王文企圖引誘韋皋一同叛亂，韋皋作緩兵之計，表面上禮遇王文，將其遣回，趁機派部將高光儀前去探查敵情。不久後，新、興二州的將軍王震舉鎮歸順韋皋，使之軍容愈加壯盛。
朱泚從盧龍軍入朝時，曾命盧龍甲士隨同入京，他卸任鳳翔節度使後，留舊部牛雲光等五百人戍守隴州。待到朱泚圍攻奉天時，牛雲光謊稱患病，表面上請求韋皋統軍，暗中卻在策劃叛亂，企圖生擒韋皋以投靠朱泚。韋皋的部將翟曄得知此事後，便請他早做準備，牛雲光知道事情洩漏，便率部投奔朱泚。行至汧陽，遇見朱泚的家奴蘇玉攜帶著授韋皋為御史中丞的命令，蘇玉勸牛雲光回軍隴州，先觀察韋皋的態度再行圖謀，牛雲光同意，回師隴州，受到韋皋的禮待。
韋皋先接受了朱泚的詔書，才詢問牛雲光去而復返的原因，牛雲光答道：“原先不瞭解您的心意，所以偷偷離去；知道您有新的任命，如今才又回來。希望和您一道盡力奠定功勳，同生共死。”韋皋假裝大喜，對牛雲光說：“肩負大任的人若不懷欺詐，就請交出甲仗，使城中的人免去疑懼，方可入城。”牛雲光輕視韋皋是書生，便將甲仗盡數交出後入城。次日，韋皋在郡府中暗伏甲士，邀請叛軍諸將赴宴，酒過一巡，伏兵齊起，將叛軍全部殺死，牛雲光、蘇玉被斬首示眾。朱泚又派家奴劉海廣任命韋皋為鳳翔節度使，韋皋將劉海廣等一併斬殺，只留下一個隨從回去報信。
德宗下詔任命韋皋為御史大夫、隴州刺史，特設奉義軍，任韋皋為奉義軍節度使，以示表彰。韋皋派他的堂兄韋平和韋弇相繼進入奉天城，城中的人聞知韋皋有準備，士氣倍增，“不復有西面之憂”，韋皋在庭中築起高臺，塗抹牲血，與將士盟誓道：“上天不憐恤百姓，國家多難，叛臣伺機盜佔宮廷，而李楚琳也煽動兇徒，攻陷城邑，所施殘酷暴虐，延及本使，既然不能侍奉皇上，又怎能體恤百姓。我因此心情憤激，沒有安寧的閒暇，誓和大家一起竭誠擁戴王室。凡是和我一起盟誓的人，同心協力，順天行事，掃除頑兇，先祖在天之靈，必會在幽冥中讚賞。言辭誠信則志同道合，正義相感則心齊力協，粉骨碎身，決不回頭。若有改變心志的，神靈將擊殺他，禍及子孫，決無族類遺存。皇天后土，當驗證此言。”之後又遣使向吐蕃求援，德宗加授韋皋為檢校禮部尚書。
韋皋官拜檢校戶部尚書，接替張延賞出任成都尹、御史大夫、劍南西川節度觀察使。吐蕃發兵十萬入侵西川，又徵調與自己和好的南詔兵力數萬，屯於瀘水之北。韋皋明白南詔正在猶豫，遂派遣判官崔佐時前往南詔國都羊苴咩城，施行反間計，勸說令他們歸順王化，以擺脫吐蕃的控制。南詔王異牟尋欣然接待，崔佐時代表朝廷請他們同吐蕃絕交，派遣使臣向朝廷進貢。
韋皋讓東蠻首領驃傍、苴夢衝、苴烏等相繼入朝，南蠻自巂州陷落後，成為吐蕃的臣屬，繼絕朝貢前後共二十餘年，到這時又重新通好。吐蕃因東蠻諸部相繼朝貢於唐，開始懷疑南詔，派兵兩萬屯於會川，以斷絕南詔至西川的道路，南詔方面大怒，於是撤兵回國，堅決歸順唐朝之心。吐蕃分兵四萬攻兩林、驃旁，三萬攻東蠻，七千入侵清溪關，五千入侵銅山。韋皋派黎州刺史韋晉等與東蠻聯兵抵禦，敗吐蕃於清溪關外。吐蕃再以兩萬兵力攻清溪關，一萬兵力攻東蠻，韋皋命韋晉鎮要衝城，都督諸軍防禦，嶲州經略使劉朝彩出清溪關，連戰吐蕃，大敗其軍。
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兩爨蠻大鬼主苴那時部族斷瀘水橋，進攻吐蕃，並向西川方面請求援軍，韋皋派遣大將王有道挑選精兵兩千人進入吐蕃境內。王有道與爨蠻合兵，在前巂州的臺登北谷將吐蕃的青海、臘城兩節度打得大敗，斬殺二千人，生擒籠官四十五人，繳獲牛馬、鎧甲眾多，吐蕃士兵墜崖而死的不計其數，吐蕃大將乞臧遮遮、悉多楊朱及論東柴等為劍南軍生擒。乞臧遮遮驍勇非常，長期成為邊患，自他被擒後，吐蕃的城邑柵寨沒有不投降的，幾年之後，劍南軍終於收復了巂州。史稱此役之後，“西南少安”，韋皋因戰功而被加授為檢校吏部尚書。
東蠻擁地二千里，有精兵數萬，南倚南詔，西結吐蕃，成為唐朝西南的大患，韋皋出鎮西川后，能招撫東蠻諸部，故而使其為劍南軍所用，屢戰有功。後來，德宗所封的東蠻首領、懷化王夢衝又與吐蕃結盟，韋皋派巂州總管蘇峞召來夢衝，責備其叛亂之事，斬之於琵琶川，立他人為首領，使“蠻部震服”。此後，韋皋在資州建置安夷軍，以約束、制衡諸蠻，在西山修築龍溪城，以接納並保護投降的羌蠻。
為加強西北邊防，朝廷命各鎮合力修築鹽州城，因為擔心在修築過程中遭吐蕃偷襲，德宗命涇原、山南及劍南諸鎮出兵牽制吐蕃。韋皋得詔，命大將董勔、張芬從西山、靈關出兵到達南道，攻破峨和城、通鶴軍、定廉城，越過的博嶺，包圍維州，進攻棲雞，陷羊溪等三城，攻取並焚燬劍山屯。吐蕃南道元帥論莽熱沒籠乞悉蓖率兵前來援救，又被擊敗，死傷數千人，董勔等趁勢再佔領白岸。同時，南詔又在神川、鐵橋大破吐蕃，“俘馘三萬，降吐蕃首領論乞髯湯沒藏悉諾硉”。
鹽州城築成，德宗令韋皋收兵，在此次出兵過程中，劍南軍立功最多，一除吐蕃堡柵五十餘處，韋皋因功而晉封為檢校右僕射，封扶風縣伯。他招撫西山羌蠻中的女、訶陵、南水、白狗、逋阻、弱水、清遠、咄霸等八國的酋長，使其入朝進貢，隨後又派幕僚崔佐時自石門關前往雲南，開通石門南道，再次恢復了與南詔的聯絡。朝廷加授韋皋為統押近界諸蠻、西山八國及雲南安撫等使，又升為同中書門下平章事，成為使相，韋皋奏稱收降羌蠻七千戶，派兵收復巂州城。
韋皋結好南詔，贈給大量資財，又向其傳授戰陣文法，唐文宗時的劍南西川節度使李德裕認為韋皋此舉“啟戎資盜”，養成癰疽，在他任內尚未潰決，至李德裕的前任杜元穎鎮劍南時，南詔乘隙入侵，長驅深入，塗炭生靈，焚蕩無遺。
韋皋調兵遣將，屢次在黎州、巂州擊敗吐蕃的軍隊，在巂州時還生擒吐蕃大籠官七人，繳獲大量馬畜、器械，吐蕃贊普聞訊大怒，大規模擴充兵力，修築堡壘、建造舟船，以圖謀入侵，韋皋將這些圖謀一一挫敗，並攻克末恭、顒二城。吐蕃酋帥兼監統曩貢，臘城等九地節度使、籠官馬定德以及他的八十七名大將率領整個部落前來投降，馬定德有謀略，熟知兵法和山川地形，吐蕃每次用兵，馬定德常乘坐驛車前往計議軍事，吐蕃軍中諸將都向他稟報既定方案。至此，他才因數次用兵不利、懼怕罪罰而歸順朝廷。
吐蕃在昆明城所管領的磨些蠻又有一千多戶投降，贊普因其部眾潰散，便侵犯北方的靈州、朔州，攻陷麟州，德宗派遣使臣到成都府，命令韋皋再次出兵深入吐蕃境內，以作牽制，韋皋分命各軍約五萬人出擊：
鎮靜軍使陳洎等率領一萬名士卒從三奇路出兵；
威戎軍使崔堯臣率一千名士卒從龍溪石門路南的無衣山出兵；