李隆基，唐高宗李治與武則天之孫，唐睿宗李旦第三子，故又稱李三郎，母竇德妃，唐朝在位最長的皇帝。生於東都洛陽，生性英明果斷、多才多藝，初封楚王，後改封臨淄王。與太平公主聯手發動“唐隆政變”，誅殺韋后集團，李旦禪位於李隆基，李隆基於長安太極宮登基稱帝，賜死太平公主，取得了國家的最高統治權。唐玄宗在位前期，注意撥亂反正，任用姚崇、宋璟等賢相，勵精圖治，開創了唐朝的極盛之世——“開元盛世”。重視對邊疆地區的管轄，封粟末靺鞨的大祚榮為“渤海郡王”，設渤海都督府和黑水都督府，封南詔的皮羅閣為雲南王，封回紇的骨力裴羅為“懷仁可汗”，鞏固了多民族國家的統一。在位後期逐漸怠慢朝政、寵信奸臣李林甫、楊國忠等；寵愛楊貴妃，加上政策失誤和重用安祿山等塞外民族試圖來穩定唐王朝的邊疆，結果導致了後來長達八年的安史之亂，為唐朝由盛轉衰埋下伏筆。太子李亨即位，尊其為太上皇，病逝於長安神龍殿，終年78歲，葬於金粟山，名為泰陵，廟號玄宗，又因其諡號為至道大聖大明孝皇帝，清朝為避諱康熙帝之名玄燁，多稱其為唐明皇，另有尊號開元聖文神武皇帝。
李隆基生於東都洛陽，其父李旦為帝，母竇氏為德妃，此時正是唐朝宮闈多事之秋。在他降臨世間的前一年，他的祖母武則天與宰臣裴炎把他的伯父唐中宗廢為廬陵王，其父豫王李旦被立為皇帝，是為睿宗。睿宗名為大唐國主，卻只能居於別殿，不許聽政，而武則天年逾花甲，仍臨朝稱制，軍國政事由她專斷。武則天命令李隆基過繼予李弘為子，繼其香火，五歲時父親李旦被祖母武則天廢除帝位，遷居東宮。
年僅七歲的楚王李隆基開始出閣，建置官屬，因為尚方監裴匪躬、內常侍範雲仙私自謁見皇嗣李旦，武則天知道後，殺死二人，並嚴令禁止李旦接見公卿大臣，李隆基兄弟與二伯父李賢的三個兒子再次入閣，“皆幽閉宮中，不出門庭者十餘年”。
武則天稱帝后，李隆基以皇孫身份被降封為臨淄王，其母親竇妃被戶婢團兒誣諂為“厭蠱咒詛”，與劉妃一起被秘密地殺死於宮中，不知埋在何處，其父李旦也被誣告有“異謀”，武則天命酷吏來俊臣審理，幸虧太常工人安金藏大義剖腹，“以證明皇嗣不反”，才躲過了這場災難。根據史料可知，李旦的另一位妾室豆盧氏和李隆基的姨媽竇氏，撫養、照料過年幼喪母的李隆基。
李隆基在宮中被幽閉了七年之久，十四歲時，才與諸兄弟再次出閣，這時武則天年事已高，經大臣狄仁傑等人的規諫，放棄立武承嗣為太子之念，李顯被接回洛陽，仍被立為太子，皇嗣被封為相王。李隆基先在親衛府任右衛郎將，後任尚輦奉御，負責掌管皇帝的內外閒廄馬匹，在此期間，以張柬之為首的朝臣發動神龍政變，殺死了武則天男寵張易之兄弟，迫使她讓位於中宗，弱冠之年的李隆基目睹了這場政變。
李隆基從潞州回到京師長安，他暗中聚結才勇之士，在皇帝的親軍萬騎中發展勢力。太宗時，選官戶及蕃口中驍勇的武士穿虎紋衣，跨豹紋韉，從遊獵，於馬前射禽獸，謂之百騎，武則天時增加為千騎，李顯時發展為萬騎，李隆基非常重視萬騎的作用。
武則天去世後，李顯懦弱無能，朝政大權慢慢落到了韋皇后和安樂公主之手，原來發動政變恢復唐朝的功臣、宰相張柬之也被他們貶官驅逐，太子李重俊被殺。韋皇后效仿原來武則天的做法，讓自己的兄長韋溫掌握大權，對於女兒安樂公主的違法賣官鬻爵也不加制止，大加縱容。中宗終於死於韋皇后和安樂公主之手，被她們合謀毒殺。
韋皇后便想學習婆婆武則天，做第二個女皇，沒有等韋皇后動手，一直靜觀時變的李隆基和姑姑太平公主，以及太平公主的兒子薛崇簡，苑總監鍾紹京等，密謀策劃，欲先發制人。有人建議，把發動政變的事先向相王報告，李隆基胸有成竹地說：“我是為了拯救社稷，為君主、父親救急，成功了福祉歸於宗廟與社稷，失敗了我因忠孝而死，不連累相王。怎可以報告，讓相王擔心呢！現在報告，相王若贊成，就是害他參與了危險的起事；若他不贊成，我計謀就失敗了。”於是，決定揹著相王，立即行動。
李隆基等人穿便服，進入禁苑，到苑總監鍾紹京住處。這時，鍾紹京反悔，拒絕參加這次政變，但在其妻許氏堅定的勸說下，鍾紹京決定參與政變。於是，前往拜謁李隆基，入夜後萬騎果毅李仙鳧、葛福順、陳玄禮等軍官都先後來到，請李隆基釋出命令，發動政變。當夜，葛福順突襲羽林營，誅殺韋后黨羽韋跨、韋播、高嵩，策反了羽林軍，並攻入玄德門，李仙鳧亦引兵攻入白獸門，於三更會師於凌煙閣。李隆基引兵進入內宮，守衛內宮的武士紛紛倒戈響應，韋后逃入飛騎營反被斬首，宗楚客、安樂公主、武延秀、上官婉兒等人也陸續被殺，並於全城搜捕韋氏集團人員，凡身高高於馬鞭的男性皆處死，史稱“唐隆政變”。
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李隆基將唐隆之變的經過報告其父相王李旦，相王抱著李隆基哭泣著說：“宗廟社稷的災禍是你平定的，神明與百姓也都仰賴你的力量了。”當日，李隆基被改封為平王，兼殿中監，同中書門下三品、兼押左右萬騎。李隆基與太平公主迫使李重茂禪讓，由睿宗李旦重新即位，睿宗與大臣議立太子。按嫡長子繼承製度，長子宋王李成器應為太子，但李成器堅決辭讓說：“國家安則先嫡長，國家危則先有功；平王有功於國，自己決不居平王之上。”參與消滅韋黨的功臣也多主張立李隆基為太子，睿宗順水推舟，遂立李隆基為太子。
太平公主恃著擁立睿宗有功，經常干預政事，她又感到太子李隆基精明能幹，妨礙自己參政，總想另易太子，李隆基當然不願任人擺佈，亦想除掉太平公主。睿宗最初遇到困難先聽太平公主的意見，再徵求太子的意見。後來，愈來愈傾向太子，李隆基為太子之後，與太平公主的矛盾日益加劇。太平公主竟把宰相邀截到宣政殿光範門內，明目張膽地勸宰相更易太子，遭到宋璟的嚴詞拒絕，陰謀才未能得逞，太平公主與皇太子之間的矛盾與鬥爭，愈演愈烈，睿宗對此感到不安。他聽術士說：“五日內有急兵入宮”，更加感到局勢嚴峻，遂頒下詔書，命太子監國。李旦怕在這樣下去，李唐江山又大亂，又不顧太平公主的反對，毅然把帝位讓給了李隆基，改元先天，只是仍然掌握了朝政大權，朝廷三品以上官員的任免權和軍政大事的決定權。李旦的讓位加劇了李隆基和太平公主的矛盾，雙方都在積蓄力量，準備除掉對方。
太平公主和竇懷貞、岑羲、蕭至忠、崔湜、太子少保薛稷、雍州長史新興王李晉、中書舍人李猷、右散騎常侍賈膺福、鴻臚寺卿唐晙、左羽林大將軍常元楷、知右羽林將軍事李慈、左金吾將軍李欽、胡僧惠範合謀推翻李隆基，並且太平公主準備以御林軍從北面、以南衙兵從南面起兵奪權。甚至已經計劃在李隆基飲食下毒，魏知古將之報告李隆基，李隆基與王琚、張說、崔日用討論後，決定先發制人，於是召集弟弟岐王李範、薛王李業及郭元振、龍武將軍王毛仲、殿中少監姜皎、太僕少卿李令問、尚乘奉御王守一、內給事高力士、果毅李守德率先採取行動。
李隆基命王毛仲武裝家兵三百餘人，各騎馬，李隆基親率太僕少卿李令問、王守一，內侍高力士，果毅李守德等親信十多人，先殺左、右羽林大將軍常元楷、李慈，又擒獲了太平公主的親信散騎常侍賈膺福及中書舍人李猷，接著殺了宰相岑羲、蕭至忠，尚書右僕射竇懷貞亂中自裁而死。太平公主見黨羽被誅殺殆盡，不得不逃入佛寺，三日後返回，太上皇李旦出面請李隆基恕其死罪，被李隆基拒絕，太平公主最終被賜死家中，是為“先天政變”。自此以後，唐玄宗終於掌握了皇帝應有的權力，這一年，李隆基把年號改為開元，表明了自己勵精圖治，再創唐朝偉業的決心。
李隆基雖然在清除太平公主之後，徹底鞏固了皇權，但當時的形勢不容樂觀，兵變大大地傷了朝廷元氣，吏治的混亂、腐敗亟待治理。所以，李隆基表示要量才任官，提拔賢能人做宰相，在這方面，李隆基眼光精準，能夠根據時代需求來選拔賢才，如著名的宰相姚崇、宋璟、張說、張九齡。
開元初年，國家需要撥亂反正，走上正軌，李隆基看中了多謀善斷的姚崇，在渭川見面時，李隆基提出他當宰相，姚崇向李隆基提出了“十事要說”，李隆基一一應允，他這才同意。“十事要說”包括了勿貪邊功、廣開言路、獎勵正直大臣、勿使皇族專權、勿使宦官專權等，在此後的時間裡，李隆基基本上都按照姚崇的建議執行了。
姚崇上任後，幫助李隆基貶逐功臣、杜絕斜封官、整治外戚等，還在李隆基的支援下，主持了開元初年的對蝗災的治理工作。當時在黃河的南北地區都發生了嚴重蝗災，對莊稼的破壞異常嚴重，由李隆基下令滅蝗，姚崇親自指揮，下令各郡縣要全力以赴消滅蝗蟲，有功的進行獎勵，在李隆基的大力推動下，蝗災沒有再繼續蔓延，很快被制止住了。
國家漸入正軌後，李隆基要以法治國。這時，打擊政敵、招權納賄、搞小集團的姚崇便下臺了，李隆基又看中了為人耿直、講原則的宋璟。為政期間，他直言上諫、不數私恩、嚴於律己，並把要繼續實行姚崇時期好的制度，他也很重視對人才的選拔任用，雖然他掌握朝政大權，但他決不徇私枉法，相反對自己的親屬還更加嚴格地要求。最後，宋璟因工作失誤以及過於守舊被李隆基罷相。
宋璟罷相後，張嘉貞接替了他的位置。不久，文武雙全的張說又取代了他。張說上任後，軍事上，裁減了20萬邊防軍，把府兵制改成了募兵制：政治上，改革宰相機構，把“政事堂”改為“中書門下”，增加了中書省的權力：文治上，任麗正書院領導。在張說的輔佐下，開元盛世發展到了極點。