武曌，即武則天，幷州文水人，唐朝至武周時期政治家，武周開國君主，也是中國歷史上唯一的正統女皇帝、即位年齡最大及壽命最長的皇帝之一。荊州都督武士彠次女，十四歲時進入後宮，為唐太宗才人，獲賜號“武媚”；高宗時封昭儀，在“廢王立武”事件後成為皇后，加號“天后”，與高宗並稱“二聖”，參預朝政，高宗駕崩後，作為唐中宗、唐睿宗的皇太后臨朝稱制。武則天稱帝，改國號為周，定都洛陽，稱“神都”，建立武周。在位前後，“明察善斷”，多權略，知人善任，重視選拔人材，開創殿試、武舉及試官制度，又獎勵農桑，改革吏治。同時大肆殺害唐朝宗室，興起“酷吏政治”，軍事上收復並穩定安西四鎮，一度使後突厥歸降，晚年逐漸豪奢專斷，漸生弊政。
武則天病篤，宰相張柬之等發動“神龍革命”，擁立唐中宗復辟，迫使其退位，中宗恢復唐朝後，為其上尊號“則天大聖皇帝”。武則天於上陽宮崩逝，年八十二，中宗遵其遺命，改稱“則天大聖皇后”，以皇后身份入葬乾陵，其後累諡為“則天順聖皇后”。
武則天，唐朝開國功臣武士彠次女，母親楊氏，祖籍幷州文水縣，有異母兄長武元慶、武元爽，另有同母姐妹兩人，一位是韓國夫人武順，另一位是郭夫人。武士彠從事木材買賣，家境殷實，李淵在河東時，多次在武家留住，因而結識，李淵在太原起兵反隋以後，武家曾資助過錢糧衣物。唐朝建立以後，武士彠以“元從功臣”身份官至工部尚書、荊州都督，封應國公。武士彠逝世後，武則天才十二歲，她的堂兄武惟良、武懷運及武元爽等落井下石，對其母親楊氏失禮，武則天隨母親從荊州搬回長安居住。
唐太宗駕幸洛陽宮，聽說十四歲的武則天“容止美”，遂召她入宮，封為五品才人，賜號“武媚”。對於李世民在位時期，武則天在宮中的生活，史書並沒有詳細的描述，僅見武則天在晚年時回憶自己為李世民馴馬一事。李世民有馬名叫獅子驄，肥壯任性，沒有人能馴服它，武則天當時侍奉在側，對李世民說：”我能制服它，但需要有三件東西：一是鐵鞭，二是鐵棍，三是匕首。用鐵鞭抽打它，不服，則用鐵棍敲擊它的腦袋，又不服，則用匕首割斷它的喉管。“李世民聽後，頗為誇讚武則天的志氣，但武則天並未得到李世民的寵愛，做了十二年的才人，地位始終沒有得到提高，但在李世民病重期間，武則天和太子李治開始建立了感情。李世民駕崩，武則天依例與部分沒有子女的嬪妃們，一起入長安感業寺為尼，但她與新即位的高宗李治一直藕斷絲連。
李治在為祭奠李世民週年忌日而入感業寺進香時，又與武則天相遇，兩人相認，並互訴離別後的思念之情。因無子而失寵的王皇后看在眼裡，便主動向李治請求將武則天納入宮中，企圖以此打擊她的情敵蕭淑妃，李治早有此意，當即應允。李治的孝服期已滿，武則天便再度入宮，入宮前，武則天已懷孕，入宮後便生下兒子李弘。武則天回宮後，迅速打敗蕭淑妃，獲得李治的寵愛，被拜為二品昭儀。
當時，王皇后、蕭淑妃經常與其爭寵，三人互相讒毀，但李治都沒有聽信。據《新唐書》和《資治通鑑》記載，武則天產下長女安定思公主，在公主出生後一月之際，王皇后來看望，憐愛並逗弄公主。離開後，武則天趁著沒人，竟將公主掐死，又蓋上被子掩飾。正好李治來到，武則天假裝歡笑，開啟被子一同看孩子，發現女兒已死，啼哭不已，並且驚問侍從，侍從都說：“皇后剛來過。”李治勃然大怒，說道：“皇后殺了我的女兒！”武則天於是哭泣著數落王皇后的罪過，王皇后無法解釋清楚，李治從此有了”廢王立武“的打算。時間一久，李治便想把武則天晉封為一品宸妃，由於受到宰相韓瑗和來濟的反對，最後不能成事。
當時，朝廷以長孫無忌、褚遂良為首的元老大臣勢力強大，李治的權力受到很大限制，以長孫無忌為首的很多大臣反對唐高宗“廢王立武”，武則天前進的道路也因此充滿艱辛。一般認為，李治企圖借“廢王立武”重振皇權，打擊元老大臣勢力。於是，武則天開始成為李治政治上的“戰友”。
中書舍人李義府首起支援“廢王立武”，得到李治和武則天的重賞，許敬宗、崔義玄、袁公瑜等大臣見機行事，也都轉而支援立武則天為後。李治見有不少人支援，於是再生廢立之意，而元老李積又表態說“此陛下家事，何必問外人”，使李治、武則天在廢立皇后的問題上的不利局面一下扭轉過來了。李治終於頒下詔書：以“陰謀下毒”的罪名，將王皇后和蕭淑妃廢為庶人，囚於別院，她們的父母、兄弟等也被削爵免官，流放嶺南。七天以後，李治再次下詔，將武則天立為皇后，與此同時，又將反對最力的宰相褚遂良外貶，舉行了冊立武則天為皇后的儀式。
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武則天與李治達成共識：將長孫無忌、于志寧、韓瑗、來濟等人削職免官，貶出京師。至此，李治基本實現了君主集權。“廢王立武”事件沉重打擊了關隴集團，自魏晉南北朝以來皇權不振的情況被改變，對中國歷史產生了非常大的影響。李治風疾發作，頭暈目眩，不能處理國家大事，於是讓武則天處理朝政，然而也讓二人之間逐漸出現了矛盾。
武則天請禁止天下婦女為俳優之戲，李治採納。李治欲親征高句麗，在武則天及群臣勸諫下才作罷，武則天最初能“屈身忍辱，奉順上意”，故而李治力排眾議，堅持立她為後。待到武則天得志後，“專作威福，上欲有所為，動為後所制”，李治不勝其忿。宰相上官儀請求廢后，李治亦以為然，即命上官儀起草廢后詔書，左右侍從及時奔告於武則天，武則天立即到李治面前自訴，使其“羞縮不忍，復待之如初”。李治又擔心武則天怨怒，因此哄騙她說：“我初無此心，皆上官儀教我。”從此每當李治理政，武則天便“垂簾於後，政無大小皆與聞之，天下大權，悉歸中宮，黜陟、生殺，決於其口”。
李治在位時期國力昌盛，武則天積極勸其封禪泰山，封禪時本應先由皇帝初獻，公卿亞獻。但武則天認為，封禪為祭地之儀，由太后配享，彰顯后土之德。所以她要自己充當亞獻，好孝敬自己的婆婆，李治應允，率文武百官、扈從儀仗，從東都洛陽出發，前往泰山封禪，武則天則率內外命婦隨行。車乘連綿數百里，隨行的還有突厥、于闐、波斯、天竺、倭國、新羅、百濟、高句麗等國的首領和使節。
武則天以兩萬貫脂粉錢，資助僧侶在洛陽龍門石窟雕刻盧舍那大佛，此工程歷時三年九個月完成。李治稱天皇，武則天稱天后，武則天上建言十二事，被李治悉數採納，下詔頒佈施行。武則天重視農業生產，規定各州縣境內，“田疇墾闢，家有餘糧”者予以升獎；“為政苛濫，戶口流移”者必加懲罰。她所編農書《兆人本業》，頒行天下，影響很大。而武則天執政期間，其宗教政策以尊崇佛教為主。
李治所患的風眩症愈加嚴重，欲禪位給皇后，便與大臣們商議，準備讓武則天攝政，因宰相郝處俊勸諫，這才暫時停議。武則天得知後，就召集了大批文人學士，大量修書，先後撰成《玄覽》《古今內範》《青宮紀要》《少陽正範》《維城典訓》《紫樞要錄》《鳳樓新誡》《孝子傳》《列女傳》《內範要略》《樂書要錄》《百僚新誡》《兆人本業》《臣軌》等書，且密令這批學者參決朝廷奏議，以分割宰相的權力，被當時的人稱作“北門學士”。
李治駕到奉天宮，當時武則天從封泰山以後，勸李治封禪中嶽，因李治患病而中止。不久，李治命李顯代理國政，宰相裴炎、劉齊賢、郭正一等人協助理政。李治從奉天宮回東都，病情加重，臨終遺詔：太子李顯於柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由天后決定。四天以後，李顯即位，是為唐中宗，尊武則天為皇太后。
李顯打算任命韋皇后之父韋玄貞為侍中，被裴炎阻止，怒道：”朕即使把天下都給韋玄貞，又有何不可？還在乎一個侍中嗎？”武則天於是將李顯廢黜為廬陵王，遷於房州，轉而立第四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗。武則天仍臨朝稱制，武則天改元光宅，改東都為神都，同時令旗幟皆從金色，官服顏色、職省名稱一併改易，賜宮城名為太初宮。
徐敬業等以扶持廬陵王為號召，在揚州舉兵反武，十多天內就聚合了十萬部眾，武則天當即以左玉鈐大將軍李孝逸為揚州道大總管，率兵三十萬前往征討，徐敬業兵敗自殺。
武則天還政於李旦，但李旦知其並非出自誠心，“奉表固讓”，於是武則天繼續臨朝稱制。武則天下令製造銅匭，置於洛陽宮城前，分為延恩、招諫、伸冤、通玄四匭，隨時接納天下表疏。此舉廣開言路，對穩定當時的朝政起了重大作用。
武則天為監察宗室與大臣，規定任何人均可告密，凡屬告密之人，臣下不得私自審訊，國家都會向其供給驛站車馬和飲食。即使是農夫樵人，武則天都親自接見，所告之事，如果符合旨意，就可破格升官，如果並非事實，亦不會問罪，於是四方告密者蜂起。其中生性殘忍的索元禮、周興、來俊臣、侯思止等人透過告密被授予掌管制獄的官職，形成“酷吏政治”，被告者一旦被投入此獄，酷吏們則使用各種酷刑審訊，能活著出獄的百無一二。這樣，隨著告密之風的日益興起，被酷吏嚴刑拷打致死的人日漸增多，於是“朝士人人自危，相見莫敢交言”，大臣們每次上朝前，都要和家人訣別。