蘇烈，字定方，以字行於世，冀州武邑縣人，唐朝初年名將。少年時便以驍勇善戰及氣魄驚人聞名，曾隨父征討叛賊，安定鄉里。隋朝大業末年，投奔竇建德、劉黑闥領導的河北義軍，屢建戰功，直至唐太宗在位時，蘇定方才開始為唐朝效力，並隨李靖北伐東突厥，在具有決定性意義的夜襲陰山一役中，蘇定方率兩百名騎兵先登陷陣，攻破了頡利可汗的牙帳，為擊滅東突厥立下大功，並以其非凡戰績和正直為人深受唐高宗的賞識與信任，多次被委以重任。徵西突厥、平蔥嶺、夷百濟、伐高麗，“前後滅三國，皆生擒其主”，史無前例地將唐朝的版圖向西開拓至中亞鹹海，國境直抵波斯，向東延伸至朝鮮半島南部，歷任左驍衛大將軍、左武衛大將軍，封邢國公。晚年受命擔任安集大使，全面負責對吐蕃的軍事防禦。
隋煬帝末年，蘇定方的父親蘇邕，率領鄉兵數千人，為州郡討伐賊寇，蘇定方驍勇多力，膽氣超群，跟隨父親征戰，多次率先衝鋒陷陣。蘇邕死後，接替父親統領部眾。在郡南大破清河叛軍首領張金稱，將其斬殺，接著又在郡西打敗了邯鄲叛軍首領楊公卿，追擊逃兵二十多里，斬俘頗多。從此，叛軍們不敢靠近州縣邊境，鄉里都倚靠蘇定方保護。
在席捲全國的隋末農民起義中，蘇定方投奔河北義軍領袖竇建德帳下，竇建德的大將高雅賢頗為喜愛蘇定方，收其為養子。竇建德敗亡後，蘇定方又隨高雅賢投奔竇建德舊將劉黑闥，參與攻城略地，多次立下戰功，高雅賢在洺水之戰中陣亡，劉黑闥兵敗被殺，蘇定方於是歸隱故鄉，不為唐朝效力。
貞觀初年，蘇定方被唐廷啟用，任匡道府折衝，隨從定襄道行軍大總管李靖前往磧口，襲擊東突厥頡利可汗。李靖派蘇定方率領二百名手持弓弩的騎兵為先鋒，乘霧秘密行進，在離突厥駐地大約一里遠時，大霧突然散去，蘇定方望見了牙帳，於是縱馬突襲，殺死了幾十上百人。頡利可汗與隋朝的義成公主僅帶數十騎隨從逃跑，餘眾都俯伏投降，李靖大軍趕到，東突厥潰不成軍，唐軍斬首萬餘級，俘獲男女十餘萬、雜畜數十萬。
頡利可汗率領殘兵一萬餘人想要渡過大漠，被屯於道口的通漢道行軍大總管李積部堵截。不久，東突厥各酋長均率眾來降，李積俘五萬餘人而回。陰山之戰，唐軍大獲全勝，徹底擊敗東突厥，頡利可汗敗走後，投奔位於靈州西北的蘇尼失，被大同道行軍副總管張寶相率眾俘獲，東突厥遂亡，其地盡歸唐境。戰後，蘇定方以戰功授左武候中郎將，後改任左衛中郎將。
高麗聯合百濟、靺鞨進攻新羅，攻佔其北境三十餘城，新羅向唐朝遣使求援，唐高宗李治令蘇定方與營州都督程名振率軍一萬討伐高句麗。蘇定方等渡過遼水，高麗見唐軍兵少，於是渡過貴端水迎戰，蘇定方等奮力進攻，大敗高麗軍，殺俘一千多人，焚燬其外城、村落後回師，戰後，蘇定方拜授右屯衛將軍，封臨清縣公。
蘇定方隨從蔥山道行軍大總管程知節征討西突厥，被任命為前軍總管，在初戰告捷後，大軍到達鷹娑川，西突厥兩萬騎兵前來抵禦。兩軍展開惡戰，總管蘇海政激戰連場，未能決出勝負，西突厥的分支鼠尼施等又率領兩萬多騎兵前來增援，形勢相當危急。蘇定方所部正下馬休整，隔著一座小山嶺，離程知節軍約十里遠，看到遠處塵土揚起，於是率領五百名精壯騎兵，翻越山嶺飛馳直搗敵人軍營，西突厥大敗，唐軍追擊潰軍二十里，斬殺一千五百多人，西突厥軍所丟棄的鎧甲兵器、牛馬縱橫交錯地散佈在山坡原野上，無法統計。
副大總管王文度嫉妒蘇定方的功勞，對程知節說：“敵軍雖然逃跑了，官軍死傷也很多。現在應當結成方陣，將輜重安置在軍陣中間，四面列隊，人馬披甲，敵來就迎戰，這才是萬全之策。不要讓士兵輕率離陣，以致造成損傷。”又假稱另有詔命，說程知節恃勇輕敵，讓王文度替他指揮部隊，王文度隨即集結大軍，下令不許深入西突厥腹地。
唐軍每日騎馬，披甲結陣，因此戰馬大多瘦死，士卒疲勞，沒有戰鬥的意志，蘇定方心急如焚，對程知節說：“天子下詔征討敵人，如今卻只是防守，馬餓兵疲，遇上敵人就會失敗。怯懦成這個樣子，如何能立功呢？再說您是大將，然而領兵在外打仗的事都不能自己做主，要看副將的眼色才能決斷，按理決不會這樣！何不把王文度關押起來，迅速傳表章上奏朝廷等待天子命令？”程知節沒有聽從。
大軍到達恆篤城，有胡人投降歸附。王文度又說：“這些胡人現在投降，等我軍撤回後，他們還會反叛，不如全部殺死，奪取他們的物資錢財。”蘇定方說：“如果這樣處置，那便是自己當賊，又怎能說是討伐叛逆？”王文度不聽，等到瓜分財物時，唯獨蘇定方一點都沒拿。唐軍無功而返，王文度矯詔該當判處死刑，後特除名為平民，程知節因逗遛不前且追擊不力，在減免死刑後，被罷去官職。
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高宗任命蘇定方為伊麗道行軍大總管，燕然都護任雅相、藥羅葛·婆閏等人為副將，再次征討西突厥沙缽羅可汗阿史那賀魯，蘇定方從金山北面出兵，大破西突厥處木昆部，其俟斤懶獨祿率領兵眾一萬多帳投降。蘇定方加以安撫，從中調發了一千騎兵，共同進軍至曳咥河，阿史那賀魯聞訊，率領十萬大軍前來應戰，蘇定方率漢軍及回紇兵一萬餘人同西突厥展開戰鬥。
戰鬥伊始，賀魯輕視蘇定方兵少，命左、右翼予以包圍，蘇定方命令步兵佔據制高點，集中長矛一致朝外，親率強勁騎兵在北邊的平地上擺好陣勢。突厥軍向步兵陣地發起了三次衝鋒，均不能攻入。蘇定方乘亂進攻，在三十里的戰線上展開激戰，斬殺突厥人馬數萬，殺其大酋都搭達乾等二百人，突厥軍奔潰。次日，蘇定方整軍進兵，胡祿屋等五弩失畢舉眾來降，賀魯獨自與處木昆屈律啜率數百騎向西逃走。餘下的五咄陸部聽聞沙缽羅可汗兵敗，也分別奔往南道降於步真。蘇定方命令副將蕭嗣業、婆潤率各部趕赴邪羅斯川追擊敗兵，自己則與任雅相率領新近投降的部眾攔截突厥軍後路。
適逢天降大雪，積雪“平地二尺”，部將請求稍事休息，蘇定方說：“敵人依恃大雪，以為我軍不能前進，必休整兵馬，現進軍乘其不備則可以追趕上，如果遲緩放縱讓他們遠逃而去，那就不能擒獲了！”於是，領兵踏雪進發，晝夜兼程，沿途所過地區收取其逃散的人口牲畜，至雙河長驅直入，在距離賀魯駐地一百里時，蘇定方下令擺好陣勢前進，逼近金牙山，趁其狩獵時無備，縱兵進擊，擊敗賀魯的部屬數萬人。
賀魯率其殘部繼續逃亡，蘇定方窮追至碎葉水，盡奪其眾，沙缽羅可汗僅率其子咥運、婿閻啜等十餘騎連夜逃往石國西北的蘇咄城，被城主伊沮達官誘捕，最終由蕭嗣業帶回。唐軍此次征伐西突厥，“收其人畜前後四十餘萬”，息兵後，蘇定方令西突厥諸部各自回到原來居住的地方。他開通道路、設定郵驛、掩埋屍骨，慰問百姓疾苦，劃定部落地界，恢復畜牧業生產，凡被沙缽羅可汗擄掠的財物、牲畜等，全部歸還原主，十姓部落像原來一樣相安無事，安西都護府遷回高昌故地。
西突厥滅亡後，原臣服於西突厥的中亞諸國紛紛降附，整個西域置於唐朝的掌控之下，唐依兩廂分治的策略，分別設定蒙池都護府和昆陵都護府，並將西突厥“其所役屬諸國皆置州府”。蘇定方凱旋歸來，先獻俘於昭陵之後，高宗在太廟又舉行獻俘禮儀，高宗親臨殿前，大會文武百官及外國君主、使節，蘇定方身著戎服，將賀魯“獻於樂懸之北”。隨後，高宗升蘇定方為左驍衛大將軍，封邢國公，另封其子蘇慶節為武邑縣公。蘇定方對西突厥實行分化和重點打擊相結合的方略，攻守兼施，出其不意，窮追猛打，終獲大勝，唐朝的勢力也因此延伸至中亞。
蘇定方以少勝多，於烏海大敗吐蕃副大相達延莽布支，蔥嶺以西的思結闕俟斤都曼原先統制眾胡，率其所部和疏勒、朱俱波、喝般陀三個國家再度反叛，攻破于闐。高宗詔令蘇定方為安撫大使，再度西征，蘇定方經過長途跋涉，抵達葉葉水，而敵軍在馬頭川築營據守。蘇定方便挑選一萬名精銳步兵、三千名騎兵飛馳突襲，一天一夜強行進軍三百里，至天明時到達城西十里遠。都曼大驚，率軍在城門外倉促應戰，被打得慘敗，逃到馬保城。蘇定方又揮師速攻，唐軍進逼城門之下，到了夜間，後續部隊陸續趕到，將城池四面包圍起來，並伐木以製造攻城器械，遍佈城下，都曼無計可施，於是把自己捆綁起來，出城投降。