宇文述，本姓破野頭，字伯通，代郡武川人，隋朝名將，北周上柱國宇文盛之子，梟雄宇文化及父親。自幼驍勇善戰，熟習弓馬，謙恭嚴密，初仕北周，拜開府，封濮陽郡公，擊破尉遲迥叛亂，拜上柱國，封褒國公。隋文帝即位，拜右衛大將軍，參與隋滅陳之戰，平定蕭瓛叛亂，協助晉王楊廣奪位。隋煬帝即位，參預朝政，授左衛大將軍，封許國公，開府儀同三司，滅亡吐谷渾，平定楊玄感叛亂，卒於江都，追贈司徒、尚書令、十郡太守，諡號為恭。
宇文述，本姓破野頭，祖先曾是鮮卑宇文部酋長宇文俟豆歸的僕人，便改姓為宇文。父親宇文盛，北周時期將領，屢有戰功，拜上柱國。年少時就很驍勇，熟習弓馬，因父親宇文盛的軍功，開始擔任開府。宇文述生性謙恭嚴密，北周權臣、大冢宰宇文護非常喜愛他，因此讓他以本官身份擔任自己的親信。北周武帝除掉宇文護，自己掌握政權後，召宇文述擔任左宮伯，累功升任英果中大夫，賜封爵位博陵郡公，不久改封濮陽郡公。
周宣帝宇文贇病死，周靜帝宇文衍年幼，左丞相楊堅專政，楊堅為預防北周宗室生變，穩固其統治權力，以千金公主將嫁於突厥為辭，詔趙、陳、越、代、滕五王入朝；因尉遲迥位望素重，恐有異圖，遂以會葬周宣帝為名，詔使其子尉遲惇召尉遲迥入朝；並以韋孝寬為相州總管赴鄴城取代尉遲迥。
尉遲迥恐楊堅專權對北周不利，公開起兵反對楊堅，時楊堅挾幼帝以號令中外，結好幷州李穆，送千金公主與突厥和親，以消除北方之患；加強洛陽守禦，作為進討尉遲迥的戰略基地；並令計部中大夫楊尚希先發精兵3000人鎮守潼關，防其偷襲。楊堅調發關中兵，令韋孝寬為行軍元帥，率軍討伐尉遲迥，宇文述以行軍總管率步騎三千，從韋孝寬擊之。
大軍自洛陽進駐河陽，尉遲迥部將李俊正圍攻懷州，宇文述奉韋孝寬之命將其擊破，遂率軍東進至永橋鎮東南。隨即宇文述又與諸將在武陟之戰中擊敗尉遲惇，宇文述在作戰中衝鋒陷陣，俘敵甚眾，每戰有功，平亂之後，宇文述被破格拜上柱國，進爵褒國公，賜縑三千匹。
楊堅受禪登基，是為隋文帝，隋文帝立志擊滅陳朝，統一南北，集中水陸軍51.8萬，東至大海，西到巴蜀，旌旗舟楫，橫亙千里，自長江上游至下游分為八路攻打陳國，宇文述任行軍總管，領兵三萬準備南渡。宇文述率所部3萬人渡江，當時韓擒虎、賀若弼兩軍夾攻丹陽，宇文述進佔石頭城，以為聲援。
隋軍攻入建康，俘虜陳後主，陳朝滅亡，陳朝吳州刺史蕭瓛拒不降隋，擁兵自立，吳地人共推他為主。東揚州刺史蕭巖也據州拒降，隋文帝楊堅派宇文述統行軍總管元契、張默言等率軍討伐，水陸並進。隋青州刺史落叢公燕榮率水軍從東海趕來，亦歸宇文述指揮，隋文帝下詔說：“公鴻勳大業，名高望重，奉國之誠，久所知悉。金陵之寇，既已清蕩，而吳會之地，東路為遙，蕭巖、蕭瓛，並在其處。公率將戎旅，撫慰彼方，振揚國威，宣佈朝化。以公明略，乘勝而往，風行電掃，自當稽服。若使干戈不用，黎庶獲安，方副朕懷，公之力也”。
時陳永新侯陳君範自晉陵投奔蕭瓛，與其合軍共拒宇文述軍。見宇文述軍至，蕭瓛懼，遂在晉陵城東立柵設營，又絕塘道，並派部將王褒守禦吳州，自率大軍進入太湖，欲從背後襲擊宇文述軍。宇文述率軍擊破晉陵城東敵軍營柵，隨即回兵攻打蕭瓛，大敗蕭瓛所部，斬蕭瓛司馬曹勒叉。另派兵一部襲陷吳州，王褒棄城逃走。蕭瓛收拾餘部退保包山，又被燕榮率水軍擊破。蕭瓛帶領左右數人藏於民家，被人抓獲。隨後，宇文述率軍進至奉公埭，蕭巖、陳君範以會稽降隋。蕭瓛、蕭巖被送往長安斬首。宇文述平定三吳之地，為日後統一嶺南奠定了基礎。宇文述因功拜一子開府，賜物三千段，拜安州總管。
楊堅登基之後，按慣例將其長子楊勇立為皇太子，同時將其餘四子封為藩王：次子楊廣為晉王，三子楊俊為秦王，四子楊秀為蜀王，五子楊諒為漢王。時晉王楊廣鎮揚州，與宇文述交往密切，為進一步拉攏宇文述，便奏請其為壽州刺史總管。楊廣此時已有奪太子之位想法，便請請宇文述為他出謀劃策。宇文述說：“皇太子失愛已久，令德不聞於天下。大王仁孝著稱，才能蓋世，數經將領，深有大功。主上之與內宮，鹹所鍾愛，四海之望，實歸於大王。然廢立者，國家之大事，處人父子骨肉之間，誠非易謀也。然能移主上者，唯楊素耳。素之謀者，唯其弟約。述雅知約，請朝京師，與約相見，共圖廢立”，楊廣聞後大喜，當即讓宇文述帶了大量財寶進京。
楊約當時為大理少卿，楊素凡有所為，都先與他商量，然後再去做。宇文述回京後，多次宴請楊約，酒酣之際，宇文述拿出所帶珍奇寶玩，讓楊約觀賞。楊約為人貪財，見如此多的珍寶，愛不釋手。宇文述提出與楊約賭博，乘機將珍寶輸與楊約。楊約所得既多，便覺得有些不好意思，於是回請宇文述吃飯。席間提起諸多珍寶來，宇文述說：“此晉王之賜，令述與公為歡樂耳。”楊約大驚道：“何為者”？宇文述說：“夫守正履道，固人臣之常致，反經合義，亦達者之令圖。自古賢人君子，莫不與時訊息，以避禍患。公之兄弟，功名蓋世，當途用事，有年歲矣。朝臣為足下家所屈辱者，可勝數哉！又儲宮以所欲不行，每切齒於執政。公雖自結於人主，而欲危公者固亦多矣。主上一旦棄群臣，公亦何以取庇？今皇太子失愛於皇后，主上素有廢黜之心，此公所知也。今若請立晉王，在賢兄之口耳。誠能因此時建大功，王必鐫銘於骨髓，斯則去累卵之危，成太山之安也”。楊約然其說，隨即找到楊素，楊素也有此意，聞後大喜。從此，楊素常與宇文述密謀策劃此事。
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宇文述的京都之行，為楊廣奪取太子鋪平了道路。從此楊廣與宇文述的交情遠勝於他人，並將長女南陽公主許配給宇文述的次子宇文士及，前後的賞賜給宇文述的財物不可勝數。在宇文述與楊素兄弟的謀劃下，終於隋文帝下詔改立晉王楊廣為皇太子。楊廣隨即以宇文述為左衛率，按規定，率官在當時為四品，文帝因宇文述是太子的親家地位尊貴，遂將率官提升為三品，足見文帝對宇文述的重視。
隋文帝病逝後，太子楊廣即位，是為隋煬帝。隋煬帝拜宇文述為左衛大將軍，改封許國公，又加開府儀同三司，每冬正朝會，輒給鼓吹一部。黃門侍郎裴矩遊說鐵勒進攻吐谷渾。吐谷渾戰敗，可汗伏允率部退入西平郡境內，遣使向隋王朝請降求救。隋煬帝令宇文述兵屯西平臨羌城，觀德王楊雄出澆河，以接應吐谷渾降眾。伏允可汗見隋軍強盛，懼不敢降，又率眾西逃。宇文述遂引鷹揚郎將梁元禮、張峻、崔師等追之，在曼頭城大敗吐谷渾，殺其眾3000餘人，乘勝又攻佔了赤水城。吐谷渾殘部再次退守丘尼川，隋軍繼續追擊，在丘尼川再次大敗吐谷渾，俘虜其王公、尚書、將軍共200人，部落前來歸降者有10餘萬口，伏允可汗南奔雪山，吐谷渾東西4000裡，南北2000裡的疆域，皆為隋朝所有，隋在此設鄯善、且末、西海、河源四郡。宇文述隨隋煬帝西巡至金山，登燕支山，由於地處戈壁，為防止發生意外，宇文述每次都親自率偵察兵出巡，時吐谷渾攻張掖，宇文述又率軍將其擊退。
回到江都宮後，隋煬帝敕宇文述與左光祿大夫蘇威常典選舉，參預朝政。宇文述當時飛黃騰達，地位與蘇威平等，而且更受隋煬帝的親愛。隋煬帝每收到各國的貢品或美食，便立即派人送往宇文述府中與之分享，以致往返送禮的人常常在路上相遇。同時宇文述也善於迎逢，“俯仰折旋，容止便辟，宿衛者鹹取則焉”。宇文述還善於精巧的構思，“凡有所裝飾，皆出人意表。數以奇服異物進獻宮掖，由是帝彌悅焉”。
此後，宇文述更得隋煬帝的寵愛，一時權傾朝野，隋煬帝對他的話也是言聽計從。時任左衛大將軍張瑾與宇文述官職相同，曾評論宇文述，偶然說出他不中聽的話時，宇文述便張目叱之，使張瑾惶懼而走，文武百官也莫敢與之相違忤。宇文述為人還貪婪卑鄙，以至“知人有珍異之物，必求取之”。一些富商大賈和隴右諸胡人的子弟爭相送金銀寶物，宇文述皆將其封官進級，並呼之為兒。從此這些人更爭相賄賂宇文述，以至金銀財寶堆積如山，數不勝數。宇文述自家後庭的寵妾美女也有數百人，家僮更達千餘人，同時還養著許多良馬。宇文述榮華富貴之盛，在當時無人能比。
隋煬帝巡幸至涿郡，以高句麗不遵臣禮為由，下詔征討高句麗，命天下兵卒，不論遠近到涿郡集中。應徵士兵全部集中於涿郡，號稱兩百萬。初二，煬帝下詔命左十二軍出鏤方、長岑、溟海、蓋馬、建安、南蘇、遼東、玄菟、扶余、朝鮮、沃沮、樂浪等道，右12軍出粘蟬、含資、渾彌、臨屯、侯城、提奚、蹋頓、肅慎、碣石、帶方、襄平等道，分水、陸兩路向高句麗發起進攻。宇文述被任命為扶餘道軍將。臨行前，隋煬帝對宇文述說：“禮，七十者行役以婦人從，公宜以家累自隨。古稱婦人不入軍，謂臨戰時耳。至於營壘之間，無所傷也。項籍虞姬，即其故事”。宇文述遂攜帶家眷出征。
隋軍強渡遼水，在遼水東岸大敗高句麗軍，死者萬計，並乘勝進圍遼東城，高句麗軍幾次出戰受挫，乃嬰城固守。每當情況危急、城池將陷時，守軍便聲言請降。因煬帝在出徵前曾下令：“凡軍事進止，皆須奏聞待報，毋得專擅”，“高麗若降，即宜撫納，不得縱兵”。故諸將只得停止進攻，派人馳報隋煬帝。待煬帝旨令傳回軍中，高句麗守軍已將城池加固，防禦調整完畢，即拒降，隋軍不得不重新開始攻城，如是者再三，煬帝仍不醒悟，致使遼東城久攻不破。隋軍長期頓兵堅城之下，人困馬乏，士氣和戰鬥力大減。