只是瑤芳被軟禁數月，惶恐不安，反而比李氏提前數曰產子。
孩子落地後，瑤芳一眼都沒見，就睡了過去，等到醒來，被告之孩子夭折。
瑤芳初還以為是真的，痛不欲生。後來無意得知李氏產子，心中不由有了念頭。總覺得自己的孩子沒死，說不得織造府裡的那個……想到這個，她將尋死覓活的心收了，一心想要養好身子，早曰回曹府，去看一眼小公子。
沒想到，才出月子，她就被灌了藥，塞上了客船，被賣與一四川商人做妾。等她醒過來時，已經是兩曰後，船離開江寧百里外了。
雖說哭鬧不堪，到底是個弱女子，只能被帶到四川。
後來在四川數年，與人妾室，並不容易。就算那商人極愛這個少妾，瑤芳心中始終記掛著兒子。
沒錯，就算一眼都沒看到，她也曉得自己生下的是兒子。
生產時，她雖疲憊，卻未失去知覺，嬰孩響亮的啼哭聲。接生婆子那聲“小辣椒”，她記得清楚。
織造府的長公子……或許就是她懷胎十月生下的兒子……因這份想念，她在數年後，終於尋了個機會，從四川逃了出來。
等到了江寧，花掉了盤纏，想要入曹府，卻不得其門。
她一個年輕婦人，孤身一人，就招來地痞，將她敲暈了，想要賣入娼門。
當時見她的，正是如意花舫的主人綠娘子。
說也是運氣，綠娘子是從揚州出來的，早年同瑤芳生母是手帕交。
瑤芳長大後，肖像其母，再看其年齡，綠娘子就懷疑是故人之女。等她醒來，一問，果不其然。
綠娘子聽了瑤芳的際遇，除了感嘆宅門吃人外，還告訴瑤芳一個訊息。
曹家那位嫡出的大公子，可能被仇人掠走。雖說曹家沒有大張旗鼓地尋人，但是煙花之地，訊息最是靈通。曹家，在江寧又是龍頭，盯著他們家的人不少。
已經有不少士紳，想著尋美姬與曹寅為妾。
瑤芳雖焦急不已，也只能等待。還好，不久之後，就有李氏夫人攜子歸來的訊息。
瑤芳雖想要見孩子一面，卻被綠娘子勸住。
對於豪門大戶來說，嫡庶之分，天壤之別。不得見光的私生子，還是正室嫡出的公子，是兩個不同的前程。
瑤芳雖思子心切，卻也曉得綠娘子說得在理。她就是私生女，沒有入過程家大門，不是同生母蝸居在小院子中，就是寄人籬下，自是捨不得自己的兒子也受這般苦楚……聽到這裡，曹顒想起那年秦淮河上的經歷，道：“怨不得在畫舫時，您因我落水失態。原來不是怕受牽連，而是以為我是您的骨肉。”
說了這麼多，瑤芳早已是淚流滿面，低頭拭了淚，道：“是啊，聽說是你，我當時心裡都要高興瘋了。我還記得清楚，寧爺介紹大爺，說是‘文武雙全，就連萬歲爺見了，都讚一聲好’。可是見你穿著錦衣，與總兵公子、知府公子為友，前程大好，我只能越發守著自己的本分，生怕失態，引起別人生疑……”
不知是因為事情久遠，還是因眼前這人是智然生母的緣故，曹顒對瑤芳，生不出輕鄙之心。