尖銳犀利的嗓音，把睡迷了的約翰遜震得手腕一軟。待到瞌睡徹底醒了，才架起腳來冷笑道：“同行都是聰明人，除非是要徹底放棄在英租界跑新聞的希望，否則誰敢說什麼呢？至於那些讀者嘛，我就更不擔心了，會在看報時留意記者姓名的人畢竟不多。他們能知道我們的事嗎？當然不啦！相反，讀者倒是格外愛看……boxnews，桃色。我的發音還不錯吧？既然不會有太多人關心你是從哪個報社出走的，也就無所謂難不難看了。你這樣無知的人，應當得到夠分量的教訓才能使你成熟。”
厲鳳竹彎唇一笑，這麼多年的共事，還是有收穫的，她完全知道約翰遜的軟肋，不在報社的經營上，而在於英國人的在華利益。因此，很有把握地放慢了語速：“早三四十年，各國租界還未瓜分得如今日這般精確。為了擴大勢力範圍，你們列強喜歡把看上去很友善的教堂、學校，在模稜兩可的地界一點點地建起來。待到高樓建成、勢力壯大，就順勢地把當局無暇顧及的邊緣地區，約定俗成般地納入租界範圍。因之，你們不希望以傳播福音、造福天津百姓為藉口建起的學堂遭受非議，從而影響你們擴張租界的‘宏圖偉業’，是也不是？”
“厲！”
這聲緊張的怒吼，使得厲鳳竹緊繃的神經得到了一定程度的放鬆，她又笑起來：“你說，這題材值不值得做連載？你的話很對，我一個小人物罷了，誰會特為去注意我的名字呢？把工部局得罪透了，我改行便是。中國那麼大，總有一座廟容我棲身。可是你呢，你賭得起嗎？就算你能豁出去，你背後的大英帝國樂見群情激憤的反帝示威捲土重來嗎？”
“你敢！”約翰遜暴突著眼珠子，差點踹倒了床頭櫃。
倒是厲鳳竹應對得十分自如：“你該問問我有什麼不敢？！”
約翰遜的怒氣上來，拿手捂著話筒，不斷地咒罵著各類下流句子。靜默好一會子，他才對著電話冷嘲熱諷：“你也不過是個滿口道德文章的偽君子。成天把正義掛在嘴邊，可所謂的真相也不過是你手裡的棋子，需要時便拿出來做交換。你要是真有氣節，就該直接登報，而不是來和我談什麼條件。你們中國人說到底就是人人為己，才弄得一敗塗地！”
厲鳳竹可不傻，這種真相豈止是英租界的問題，所有租界都用過這一招。這種話她將來一定是要談的，但必須有完整的謀略，而不是逞一時之勇。
當然啦，約翰遜是極希望她做匹夫的，因為有勇無謀之輩除了白白犧牲而外，似乎是沒有第二種結局的。
猜透了他的心思，厲鳳竹的反應就更為雲淡風輕了：“別跟我來這套，你不過就是想激怒我，使我首先自亂陣腳。你偷著摸著在桌子底下藏牌，卻想盡辦法哄著我跟你打明牌，打量我缺心眼兒吧？我是不會順你意的，等我對貴國工部局多年來的小動作足夠了解之後，多得是機會發表！照說這英租界東臨海河，西至大沽路，北界營口道，南界彰德路，總共不過四百六十畝，海關稅務司怎麼就佔了養牲園，牆子河又是怎樣一回事，怎麼如今的英租界竟有六千多畝地的勢力範圍？學堂的貓膩怎麼會僅限於貪汙呢，有問題的又豈止是學堂呢，我要查的可多著呢……”
如果不是親耳聽見她能精確地說出這段歷史，約翰遜是從不曾察覺，她這麼些年藉著工作的便利，居然一直在暗中調查英租界擴張的問題。
這可難住他了，以近年的情形分析，中國人漸漸變得不能以“散沙”二字來形容。只要有人擦一根火柴，民間的火焰就能自發傳遞起來。而厲鳳竹“縱火”的本領，沒有人比約翰遜更清楚了。
“我……我一定會讓你哭著來求我的！”
以未來之事發狠，通常都意味著承認眼下的失敗。
厲鳳竹滿意地頷首道：“彼此彼此吧。十點前把事態控制住，我就不和你計較。你要是不答應，可別怪我沒提醒你，日本人是最樂見中英不合作的。”
嘴裡說得強硬，可她心裡清楚，唐書白對她的提醒很切中要害。直到約翰遜徹底嚐到報復的快感之前，她眼前能走的獨木橋怕是越來越險了。
再說那一頭的約翰遜，依靠著她的聲線，想象出她此刻掛在嘴角那一抹惱人的輕笑。可光是心裡不服又頂什麼用呢，除非能想到什麼法子，使她永遠閉嘴。
電話那頭的靜默使得厲鳳竹很快便有了警覺：“約翰遜先生，千萬別跟我玩花樣！生活不是戲劇，我不會傻到把一切危險都扛在自己身上。你要是敢動我一根毫毛，英租界那點破事兒豈止會在天津發酵，上海會知道，武漢會知道，香港遲早也會知道。只要我一有事兒，各地的報界同仁也許都會有行動。我單槍匹馬的，要是沒條可靠的後路，是不會貿然與你談條件的。”
好嘛，辦法還沒實行，幻想就首先被打破了。
約翰遜嘴上的鬍子不停地抽動，握聽筒的手不斷滲出冷汗來，另一隻手六神無主地抓住頭頂零星幾根黃毛。嘴裡雖放著狠話，心內卻半分主張也沒有：“你……別怪我沒提醒你，你在玩火！”
“我厲鳳竹是從死人堆裡逃出來的，玩火算什麼，要玩咱們就玩命！”說罷，厲鳳竹望著遠遠走來的兩個身影，急忙丟下了聽筒。