武朝建朔最後一年的那個冬天，爆發於西南群山之間、決定整個天下走勢的那一場大戰，既像是為一個持續兩百餘年的大帝國唱響的輓歌，又像是一個新的時代在孕育於爆發間鋪陳的聲響。它猶如大河遠來，洶湧澎湃，卻又穩重厚實。
人們知道，所有的積累與沉默，都將在這裡被揭開。
為了這一場戰役，女真人做好了一切的準備。
隨著完顏宗翰命令的下達，數以十萬計的軍隊開始有條不紊地開撥前行。此時，第一批的工兵隊已經勘探和搭建好了道路，以女真精銳為主力的先鋒部隊也已經在途中佔好了關鍵的位置。
從劍閣至黃明縣城、至雨水溪兩條道路各有五十餘里，說長不長說短不短的山道過去僅僅負擔著商隊通行的責任，在數十萬大軍的體量下立刻就顯得脆弱不堪。
僅僅是在軍隊正式拔營後的第三天，由拔離速、訛裡裡率領的前鋒部隊就各自抵達了預定交戰位置，開始選地紮營。而無數的軍隊在長達數十里的山道間蔓延成長龍，冬日山間陰冷，原本還算結實的山道不久之後就變得泥濘不堪，但韓企先、高慶裔等將領也早已為這些事情做好了準備。
工兵隊與歸附較好的漢軍精銳迅速地填土、修路、夯實地基，在數十里山道延伸往前的一些較為開闊的節點上——如原本就有人聚居的十里集、蒼火驛、黃頭巖等地——女真部隊紮下軍營，隨後便驅使漢軍部隊砍伐樹木、平整地面、設定關卡。
即便華夏軍真的兇悍勇毅，前線一時不勝，這一個個關鍵節點上由精銳組成的關卡，也足以擋住素質不高的倉惶後撤的軍隊，避免出現倒卷珠簾式的大敗。而在這些節點的支撐下，後方一些相對精銳的漢軍便能夠被推向前方，發揮出他們能夠發揮的力量。
女真開國二十餘年，完顏宗翰曾經無數次的打出以少勝多的戰績，他下方的將領也早已習慣豁出性命一波猛攻，對面如潮水般潰退的景象。在實際作戰中擺出如此沉穩的態度，在宗翰來說或許也是破天荒的第一次，但考慮到婁室、辭不失的遭遇，女真軍中倒也沒有多少人對此感到多餘。
山中作戰，一時間能夠擺開的兵力並不多，華夏軍在山中幾處關鍵節點的加塞，使他們在短時間內不會遇上懸殊兵力的碾壓，然而只要保持通路不會出現大問題，女真精銳兵力一波一波地上，這是整個天下都不會有人扛得住的兇猛攻勢——至少在眼下，這一想法還是全天下的共識。
車轔轔馬蕭蕭，士兵的身影如蟻群般在山麓間延伸，各種各樣的軍旗招展如密林，巨大的熱氣球不時的升起在天空中，密林上方，間或有海東青飛旋。以十萬計數的軍隊猶如灌入窄道的洪水，只要突破前方的加塞點，他們的前方，便會是一馬平川。
又或者，至少是勝利的一半。
十月底，正面戰場上的第一波試探，出現在東路戰線上的黃明縣城出山口。這一天是十月二十五。
而早在三天前，自黃明縣城、雨水溪對峙線朝劍閣方向延伸的崎嶇山嶺中，複雜無比的斥候戰，就已經不約而同地開始升級了。
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古往今來，無論在哪隻部隊當中，能夠擔任斥候的，都是軍中最值得信任的心腹與精銳。
放諸於現代軍隊意識尚未覺醒的時代裡，這一道理極為淺顯：吃餉賣命之人卑微、低賤，沒有主觀能動性的情況下，戰場之上即便要驅使士兵前進，都得以極度嚴苛的軍法約束，想要將士兵放出去，不加管束還能完成任務，這樣計程車兵，只能是軍隊中最為精銳的一批。
為將者的近身親衛、世家大族的家丁又或是豢養的虎狼之士，至少是能夠隨著戰局的發展獲得好處的人，才能夠誕生這般主動作戰的心思。
今年三十二歲的鄒虎便是原本武朝軍隊的斥候之一，手下領一支九人組成的斥候中隊，賣命於武朝將領侯集麾下，一度也曾參與過襄樊防線的抵抗，後來侯集的軍隊觸犯軍法過多，在岳飛跟前收了不少氣。他自稱腹背受敵，壓力極大，終於便投降了女真人。
鄒虎對此並無意見。
他是山中獵戶出身，幼時貧苦，但在父親的悉心教導下，練出了一番穿山過嶺的本事。十餘歲參軍，他身體不錯，也早見過血，於侯集軍中被當成虎賁精銳培養。
侯集是性情傳統的將軍，練兵講究一個兇性。認為沒有虎狼的性子，如何上陣殺敵？這十餘年來，武朝的資源開始往軍隊傾斜，侯集這樣的領兵人也得到了部分官員的擁護，在侯集的麾下，士兵的張揚跋扈、欺凌鄉人，並不是罕見的事情。鄒虎的性子初時還算淳樸，在這樣的環境下過了十餘年，性情也早已變得兇殘起來了。
狼行千里吃肉，狗行千里吃屎，這世上本就弱肉強食，拿不起刀來的人，原本就該是被人欺凌的。
自己這些吃餉的人豁出了性命在前頭打仗，其他人躲在後頭享福，這樣的情況下，自己若還得不了好處，那就真是天理不公。
——侯集麾下的精銳，素來是在這樣的聲音中過日子的，到了一些摩擦、比試的環節上，他手下這幫兇殘暴戾的虎狼之士，多少也能掙下一些面子。這令他們變本加厲地堅定了信念。