“就是我當年過得日子，修東都我不記得了，整備南北溝渠水道我也不記得了，但一徵東夷，二徵東夷，就是我剛剛成年的時候，當時就覺得各處的青壯就好像谷甕裡的穀子，眼瞅著一次次少的不多，可馬上就見底了……”秦寶靠在車子的一側，幽幽來對。“而我是程知理程大郎的人，平素裡就有十幾個伴當負劍挽弓的，那些吏員根本就敢找我，可笑我當時還想著從軍去博個出身……我這個人總是這般逆勢而行，眼睛只能看到最淺一層和自己的東西。”
李清臣沉默片刻，忽然來笑：“不要緊，你還年輕，而且你的本事擺在那裡，亂世風雲，諸侯起落，誰都少不了你這個天生的衝鋒破陣之才……求才若渴的人多的是……不說別的，現在你給我做事就行，整個東都都人心惶惶，幫派橫行也無人管束，不知道做了多少腌臢事，替我一個坊一個坊掃了便是，一日三坊，一個月就能掃乾淨。東都百萬黎民，可都指望你了。”
秦寶沉默不語。
二人說話間，車輛已經出了坊門，而出了坊門隔著一條寬闊過了頭的天街，便是靖安臺佔據的立德坊了……也不知道竇立德此生有沒有希望來此一遊。
就這樣，來到天街上，此時的天街和坊內相比就冷清多了……坊內雖然也都有些破敗和死氣沉沉，但人是多的，甚至偶爾能聽到不懂事的孩童在春雨中打鬧，而天街上卻人流稀少，往來的也都是車隊、挑夫，還都是轉運陳糧和物資的。
“也就是一座死城。”這時，秦寶突然說了一句。“外面都斷了，關隴也斷了……白橫秋佔了，未必是壞事。”
李清臣本欲駁斥，但眼瞅著穿過天街後，便來到了立德坊的那座橋前，便搖了搖頭，先行下車，緩步往內走去。
秦寶也只好跟上。
來到這裡，卻又是一副景象，滿是枯枝的水潭，倒塌的黑塔，低著頭匆匆往來的靖安臺吏員，破敗到春日長草無人清理的磚縫。又往裡走，來到黑塔對面的一個小院子前，便見到了許多沒有走動的人，黑綬、朱綬都有，還有一些朝廷官員和大族中堅，他們全都神色凝重，甚至於有人相對慼慼。
李清臣籠著袖子走上前去，看正見到一個熟悉的年長之人自院內出來，便詫異來問：“柴常檢什麼時候回來的？你不是在淯陽做通守嗎？中丞喚你回來的？”
“怎麼可能？”那早就不是常檢的柴常檢攤手苦笑。“被攆回來了，趕巧而已。”
“您的修為和經驗都壓不住一個小郡？”李十二郎是真的驚了。“杜破陣不是去淮上了嗎？”
“我倒是壓得住郡內，也沒見到杜破陣，可人家南陽總管白橫元發大軍來北，郡內上下響應，我也不好違逆眾意，偏偏東都這裡又有訊息，說是白橫秋跟中丞在河北翻臉了，而且吃了大虧。”柴常檢說著看向了院內，語氣變得蕭索起來。“我怎麼好裝聾作啞？便乾脆回來了。”
“見中丞了嗎？”李清臣繼續來問。
柴常檢點點頭。
“怎麼說？”李十二郎繼續來問，周圍人也都豎起了耳朵。
“跟我交了底，讓我安心在東都這裡待著，監管城內糧食的分發。”柴常檢說一半藏一半。
但李十二郎似乎早就知道什麼，只是一點頭，便回頭示意秦寶跟上。
眾人紛紛側目，但也無人阻攔，而是目送著兩個臉色都很差的年輕人走入院中。
院子裡的內廊下，有個臉色更差的老年人正躺在墊高的斜榻上，原本總是精神矍鑠、精力無限的曹皇叔好像變了一個人，躺在那裡，一動不動，胸口蒙了一個小錦被，面板鬆弛，面色慘白，雙目緊閉。
一個官奴按照指示，嘗試去給對方整理有些凌亂的頭髮，卻被這個老頭微微睜眼一瞪給阻止了。
這一點似乎還是一樣的，他的頭髮從沒有像白橫秋那些人一樣整齊乾淨過。
“中丞傷勢到底如何？”秦寶走上前去，躬身一禮，平靜問道。
“老夫這條命其實已經沒了。”曹皇叔言語居然非常清晰，而且動作似乎也利索，因為他居然直接掀開了身上的錦被，然後露出了近乎整個凹陷進去的胸口，裡面血肉已經明顯失活，只是以真氣附著而已。“吊著命，見幾個人，交代一下事情，一口氣下來，聽到個訊息，也就死了。就好像火苗一樣，其實已經熄了，最後一點紅燼藏在灰裡的意思。”
“大宗師都不能續個幾年命嗎？”秦寶確實有些不解。“都是陸地神仙了。”
“陸地神仙也不是真神仙。”曹皇叔躺在那裡，望著院中的天空，面色不改，音調不變。“天下混沌，三輝頓開，真氣氾濫，先有雜物感染化為真龍，後有百族開化，有四御出世建制立業，從青帝爺開始，才有了四御居天，有了自上遮護接引凡人的事情，才有了神仙，才有凡人可至於萬歲。然而即便是神仙，也是要自家證位才行……可證位這個東西，何其難也？一百個大宗師不見兩三個的摸到，還多生於大爭之世，而不證位，能耐再大，也不過是凡夫俗子，恰如尋常燭火終不能比肩星斗一般。”