胖胖和壯壯回京後，生活並沒有多大的改變，沈丹遐仍然不時去參加一下別人家舉辦的宴會，日子過得十分的簡單安寧。十二月初，沈丹遐收到了陶氏從錦都送來的年禮，以及兩個兒子寫的平安信。
歲未年初，冬去春來，初九早朝，皇上突然下旨民間選秀；宮中每年都會選宮女入宮，但這次皇上顯然不是挑選宮女；趙後善妒，皇上登基這麼些年，僅舉行過三次小選，留在宮裡也不過數人，這次一反常態，所為何故？
更令人吃驚的是，皇上指明民女的年紀要在十歲至十三歲之間。大豐選秀，年紀要求是十五至十七歲，皇上為何要選年紀如此小的女孩子進宮？想到近幾年皇上迷戀丹藥方術，見道士的時間比召見大臣還多，眾大臣膽顫心驚。
大臣們雖猜到皇上要用這些民女煉丹，但沒人敢明說，禦史上書勸阻的理由，是不能勞民傷財。
燕王秘密召見了回春道長，質問這件事。回春道長抱屈，“王爺，這主意，不是貧道所出。年前，皇後娘娘引見了一個道長給皇上，這主意是他出的。”
“這事為何不報我知曉？”燕王沉聲問道。
“王爺，年前貧道依照您的吩咐回了趟道觀，前兒才回宮中。”回春道長解釋道。
燕王知這事不能責怪回春道長，看來為了對付他，為了奪得太子之位，趙後也想借這丹藥控制皇上，達到她的目的。
“你回宮去，想辦法將那道長招攬過來，若是不行，就除掉他。”燕王下令道。
“王爺請放心，貧道會讓皇上重新倒向王爺這邊的。”回春道長眯著小眼道。
皇上的言行，非臣子能左右。大臣們反對的很厲害，但皇上執意要選秀，五日後，詔令頒布了下來，但凡有適齡未婚配的女子被選中者，官府獎勵其家人二十兩銀子。
這道詔令在二十天後，送達到了餘城。選秀進宮，可以飛上枝頭變鳳凰，讓那些家中本就想送女兒送宮的心頭火熱，如今有銀子領，急不可待的將人送去了官府。當然也有不願將女兒送到宮中，那不得見人的地方去的人家，媒婆們的生意變得異常的興隆。
“皇上怎麼突然想起民間選秀了？”沈丹遐覺得這事透著古怪。
徐朗猶豫了一下，將燕王密函所寫的事，告訴了她。沈丹遐倒吸了口冷氣，“這也太傷天害理了吧！”晴兒也在這年齡範圍內，但她知道燕王一定可以幫晴兒免於入選，但對那些即將被選中的少女感到憂心。
“但願燕王能成功阻止這件事。”徐朗皺眉道。
二月初二，童子試開考了，沈柏密親自送兩個外甥去學臺參加考試。童子試包括縣試、府試和院試。縣試一般由知縣主持，錦都則由錦都府尹主持，同考者五人互結，並且由廩生作保，方能參加考試。考試合格後才可參加府試。府試由知府主持，錦都則由禮部郎中主持，考試時間是四月初六；府試合格後，參加院試，地方上是由主管一省諸儒生事務的學政主持，錦都則由禮部左右侍郎中的一位主持，考試時間是六月。院試合格後，這些童生就可以稱之為秀才，可以正式參加科舉考試了。
童子試的結果沒那麼快出來，民間選秀，經過一個多月的遴選，餘城這邊，有六十九名十歲到十三歲的少女被選中；魯元和四位僉事及程玿商量後，派了五十個士兵，護送這些少女進京。
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被大雨困在外面，剛回來，只能挪用三千存稿。
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