前門，大柵欄，貴賓樓。
“我只是實話實說罷了，曹寅，國之蛀蟲，誰人不知、誰人不曉？仗著聖上的恩典，在江南作威作福，謀鹽茶之私利以肥己，不除不足以平民憤、不除不足以正法度！”
樓下大堂裡的書生說得大義凜然，樓上雅間的幾位都變了臉色。
“看來爺打得輕啊，你竟然還敢胡唚！”魏黑氣得不行，邁開步，奔那書生而去。
“住手！”有人攔在魏黑前面，是大堂那對父子客人中的兒子，二十來歲，身材微顯魁梧。他見魏黑陰沉著臉，怒視自己，忙磕磕巴巴地解釋道：“雖然那位公子說話不中聽，但不過是一屆文弱書生，這位大哥打了一巴掌也就是了，否則鬧出事來兩下都不好！”
“滑天下之大稽，文弱書生怎麼了？文弱書生就能夠肆意汙衊朝廷命官？這樣說來，文弱書生就可以凌駕於律法之外，今兒我到頭一遭兒聽說世上還有這個道理！”隨著說話聲，馬俊冷著臉，走下樓。
“我又沒有信口開河，何談汙衊？”那書生看著馬俊，挺了挺脖子，很是不服氣地說道。
馬俊是秀才、舉人、進士一路考過來的，身上自帶幾分清貴儒雅，當下看著那書生道：“敢問，你是刑部的，還是大理寺的，要不就是御史臺的？既然不是信口開河，那有何為證？”
那書生青白了臉，應道：“學生是國子監的監生，清談又不違法紀！”
“清談不違法紀？曹大人是都轉鹽運使司運使，皇上欽點的從三品大員，豈容人隨意汙衊？此風若長，何人敢入朝為官？單憑無知後天的清談，鞠躬盡瘁的忠臣的官聲就要蒙詬，公理何在，天道何在？看來是有人對朝廷心存不滿，指責聖上是非不分、用人不當！說出的話，沒有收回去的道理，眼下眾人皆是明證，咱們還是順天府裡走一遭吧！”馬俊朗聲說道，嘴角含著一絲冷笑。曹家賣地遣奴之事，他是盡都知曉的，就連曹家虧空的緣故，官場上又有哪個不知？無非是掏空曹家的積蓄，補皇帝歷年南巡的花費。
小滿與魏家兄弟聽馬俊說得痛快，都忍不住拍手叫好。
那書生本就是喝了點酒後，對時世不滿，從懷才不遇說到吏治腐敗，才引出曹寅的話題。沒想到，剛一說出口，就引來魏黑的巴掌。因仗著自己是監生身份，而魏黑幾人都穿著布衣，像是百姓，又在同窗面前，就仍是強辯。待見樓上下來幾位貴公子，具是氣度不凡，心就虛了幾分。聽到馬俊這番要送順天府的話，更是嚇得戰戰兢兢，牙齒都忍不住打起架來。
曹顒與寧春、永慶三個，是跟在馬俊身後下樓的。聽到那番“曹寅蛀蟲論”，曹顒心中不僅僅是憤懣，還有說不出的悲涼。到曹家八年，除了感受長輩們的慈愛，他另外一個感受就是曹寅的勤勉。一年到頭，根本沒有幾日閒暇。每年總有幾次，曹寅會因過度勞累而病倒。這般敬業的臣子，被外人視之為佞臣？
曹家自打祖上從龍入關，至曹顒已經有五代，五代官宦之家，積攢的那點家財一朝散盡，還揹負著沉重的債務，只是因曹寅的盡忠，為了皇家的臉面罷了。結果呢？落下個“不除不足以平民憤、不除不足以正法度”的名聲。
想到這些，曹顒對康熙那所謂的明君也開始厭惡起來。
這位皇帝爺，是既要裡子，又要面子，生性好大喜功，每隔兩三年就帶著皇妃阿哥浩浩蕩蕩地下江南，美名曰“視察河務”。又怕在史書上留下糜費國庫之惡名，每每南巡都要提前下聖旨，一切從簡。可是，帝王的顏面又是要的，哪裡是說從簡就能夠簡的呢？結果，國庫賬面上是省了，但是地方接駕的銀子卻半兩也省不下，無非是由臣子們分攤了這部分費用。其中，曹家因接駕數次，負擔最為沉重。
若是沒有曹顒的轉世，沒有前幾年的綢繆，曹家這個百年望族就會如後世所知的那樣，生生地被這些債務拖垮。
“公子！”魏黑見曹顒沉重臉下樓，看不出喜怒來，有些擔心：“犯不著與這種孬人置氣！”