星光熠熠和梅爾鎮長一同表現出了好奇。“這是怎麼說？”
“簡單來說，軍團事務同時也是全小馬利亞的國防事務。軍團的預算本質上都來自小馬利亞的稅收。換句話說，是各個城市養著軍團，所以接受代表們的質詢很正常。”奇蹟先生說著給兩匹小馬看蹄上的一摞檔案。“預算有多少，怎麼花的，合不合理，我都得做統計。”
“天吶，真細！”星光熠熠粗略瞄了一眼，頓感震驚。因為她想到了自己為這次會議準備的材料。她準備的東西非常簡單，因為平等鎮本身就不大，再加上居民們收入和支出相當透明，所以看上去非常單薄，這也是沒辦法的事。
“還有一些東西沒搞清楚，我得再搞，最好爭取到額外預算……回見！”奇蹟先生說完，帶著檔案離開了。梅爾鎮長目送他離開，隨即感慨道“真不知道他在哪上的學。我跟他一個年紀時，忙這些檔案類的東西還蹄忙腳亂呢！”
之後她倆繼續在皇家宮殿內穿梭，看到了一個突兀的身影——在一眾小馬中，一頭野牛可謂十分吸引眼球。這頭野牛旁邊有一匹小馬，看起來是跟他一起來的。此時他倆正在和其他代表說著什麼，表情顯得很急切，然而跟他們說話的代表們紛紛遺憾搖頭，然後離開。
這兩位就是蘋果玉米穀的代表佈雷本和雷蹄鎮長（野牛和小馬聯合組建小鎮後，野牛不再實行部落制）。他們倆的裝束別具一格，戴著牛仔帽，身上穿著夾克，但耳邊、脖子上又掛著傳統羽毛掛飾，臉上還塗有油彩，和其他西部城鎮代表形成了鮮明對比。
雷蹄看上去有點拘束，因為和星光熠熠一樣，這也是他第一次參加這種集會，而且是在周圍代表全是小馬的情況下。他覺得多少有點不自在，尤其是那些不認識他的小馬代表們，往往會向他投來好奇、不解和奇怪的眼神。
見又一批代表對他倆的建議不置可否，雷蹄不禁面露愁容，佈雷本在一旁好生安慰。星光熠熠此時有點“社恐”，不是很敢上去問緣由，即使她自己實際上很好奇；梅爾則覺得星光熠熠得多和其他代表交流，於是拉著她走過去主動攀談。
梅爾和星光熠熠友好地向雷蹄介紹自己，讓他緊張的情緒緩和下來。幾句寒暄後，梅爾好奇地問起蘋果玉米穀的情況，說前陣子報紙各種報道，說蘋果玉米穀發展勢頭迅猛，想聽雷蹄詳細說。雷蹄來了興致，一談起山谷發生的變化便一改拘束模樣，滔滔不絕起來。
“我們一直在摸索治理荒漠的有益經驗，開溝挖渠、改造節水設施、設立天氣部門，讓極端的天氣損害降到最低；但表層土壤過於疏鬆，而留不住水的問題依然等待解決。
“我們試過植樹造林來涵養水源，效果有但不明顯；後來我們找到了一種名為沙棘的低矮灌木，它根系茂密耐貧瘠，很適合防風固沙，所以我們後來就改種沙棘來改造山谷。效果非常顯著；只不過在經濟收益上，沙棘就不如果樹了。”
聞言，梅爾點點頭，露出同樣凝重的表情。星光熠熠不解，插嘴問“我不明白，經濟收益不如果樹，問題會很大嗎？”
“當然大了。大規模植樹造林要耗費相當……用你們小馬的學術語言怎麼說來著？”雷蹄一邊思索一邊說。“噢對，要耗費相當多的‘勞動力成本’和‘時間成本’。如果不能依靠它創收、實現正迴圈，到後面擴散種植就會越來越困難。”
簡單來說，就是無論任何地方的居民，都想過好日子。蘋果玉米穀的小馬和野牛們聯合在一起，改造自然，根本目的也是過好日子。要是經濟效益過低，居民的積極性會大打折扣——假如生活條件不能跟著提高，那改造自然的動力就會下降。更何況沒有充足的經濟收入，也無法負擔植樹所需的各種資源耗費。
這讓星光熠熠想到了平等鎮。平等鎮如今已經成為了一個小型旅遊城鎮，但收入仍然較低，居民們除了接待遊客，空閒時間依然得做些“兼職”。這是星光熠熠不想看到的，她希望鎮民們都能過上幸福的生活，就像小馬谷一樣；然而平等鎮的客觀條件，又沒有那麼多可以開發的地方。
“那麼我猜，剛剛你們跟其他代表說的，也是這件事。”梅爾得出結論道。“你們的提議是什麼，能跟我說說麼？”
雷蹄點點頭，從背後的馱包取出兩顆橙紅色的小果子，看上去小巧玲瓏。“要說沙棘完全沒有經濟價值，那肯定不是。看，這就是沙棘的果子，產量還可以，然而——”
“然而它的味道……怎麼說好呢？嗯……‘實在比不上蘋果’。”佈雷本委婉地接道。“我們鎮民肯定吃不了那麼多，要出口，卻沒有一個代表願意買。”
“沒那麼嚴重吧？”星光熠熠樂觀地說。“我就沒見過不好吃的水果。就算不適合直接食用，也能用作食材或調味料，不是嗎？”
佈雷本和雷蹄對視一眼，覺得多說無益，便請兩位雌駒試吃。她倆一口吃下，咬開其中的果汁便噴濺而出。她們剛想誇這果子水分足，緊接著一股酸澀感突然在口中爆發，嗆得她們連連咳嗽。難怪沒有代表願意買，這果子又酸又澀，即使有甜味也被掩蓋了。
“好吧，它味道確實不太行。”梅爾委婉地說。
佈雷本和雷蹄長嘆口氣，搖搖頭。星光熠熠想了想，繼續說“既然直接售賣不行，或許經過處理後就有銷路呢？就像蘋果可以做成蘋果派、蘋果汁等等，沙棘果可能也行。”
“蘋果本身就又香又甜，做出來的食物當然受歡迎。”佈雷本解釋道。“沙棘果又酸又澀，我們試過榨汁，一樣不好喝。”