薛夫人連忙也開口打圓場，她笑道：“殿下若喜歡就多吃些。”
曹鐸頷首，目光卻依舊落在薛鳧淡漠的身影上。他暗暗握緊了拳頭，面色卻不顯。
飯後，曹鐸起身告辭，他婉拒了薛父一行人相送，只留薛鳧。
暮色如墨，緩緩暈染開來，府內，燈火逐一點亮，暖黃色的光暈透過雕花窗欞，灑在青石地面上，勾勒出一片片斑駁的光影。
薛鳧跟在他的身後，安靜默然。
曹鐸忽的停住步子，轉過身卻見薛鳧低著頭，一派與他並不相熟的模樣。
他久久不語，薛鳧抬眸，開口詢問：“殿下可是有什麼事嗎？”
曹鐸的面容隱在陰影下，叫人看不清真切。身邊的樹葉沙沙，一片寂和。
薛鳧有些不耐，她又重複問道：“殿下有什麼事？”
他沉默片刻，緩緩開口：“阿鳧，這裡沒有旁人。”他的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的落寞。
薛鳧微微一怔，她垂下眼眸，偏過頭避開曹鐸的目光，輕聲說道：“可隔牆有耳。”心下卻微微觸動。
“我已經讓下屬盯梢了。”曹鐸上前，眼眸緊緊盯住薛鳧，似有千般情緒翻湧。
見薛鳧垂眸不語，周身還散發著疏離的氣息，他眼眶泛紅，上前一步，雙手急切地鉗住她的肩膀，微微用力，似要將她揉進自己的骨血裡
曹鐸聲音不自覺拔高，帶著幾分哽咽與哀求，急切道：“你若想讓我繼續當你見不得光的情夫我也願意！但你不要離開我......”
“不是這個問題，曹鐸。”薛鳧抬眸，目光灼灼地看向他，眼中複雜。
如今太子已倒臺，她也脫了東宮桎梏，她不願過一輩子仰人鼻息的日子。從前是李晉，難不成今後便是曹鐸嗎？
薛鳧雙手推開他，本想著用書信將事情給說清楚，但既然曹鐸率先發問，她也正好將事情攤明白講了。
她深吸一口氣，抬眸直視他，堅定道：“曹鐸，我想要的，是真正的自由和獨立。”
她接著道：“不是從李晉的掌控，再到你的庇護之下。我感激你為我做的一切，可我不想只是作為誰的附屬而活。”
曹鐸一怔，看著薛鳧的眼神透出幾分驚訝，他的雙手無力地垂落下去。
他眼眶濕潤，望著薛鳧，聲音裡帶著幾分顫抖道：“明明你及笄那日，手中拿著我金簪時說願意做我的妻子。”
曹鐸說著，又從袖口拿出被帕子包裹的嚴嚴實實的斷簪，他捧著斷簪望向薛鳧，他急切道：“你看，就是它！我知道從前你是被李晉脅迫，如今他已成了廢人，還有什麼可以阻攔我們？”
薛鳧的目光掃過那斷簪，她的眼眸中全是曹鐸泛紅的眼眶，她感覺心下有些酸澀，卻還是淡然道：“那不過是年少戲言。”
“不！”曹鐸聽聞此言，情緒瞬間失控，聲音顫抖著拔高，“那不是戲言，阿鳧，你怎麼能……”說著，他又努力壓制住情緒，無力道。
薛鳧默默攥緊衣角，閉著眼眸，不叫淚水滾落，她睜眼決然開口道：“那不是戲言是什麼？那時你是曹家大公子，是未來曹家漕運的接班人。”
說到此處，她微微頓住，目光緩緩掃向曹鐸，嘴角扯出一抹帶著自嘲意味的弧度，續道：“而那時的我呢，不過是個外室私生女罷了，卑微如塵，自然要想盡辦法勾住你，好尋得一絲依靠。”
薛鳧盯著曹鐸臉上的神色，想著以此激將他厭惡自己，日後便能收獲自由安穩的人生。
可曹鐸卻上前一步抱住她，薛鳧微愣，頭頂感受到那人傳來的顫抖，接著便聽見他的聲音：“可我如今是太子，你為什麼，現在不依靠我了呢？”
薛鳧被曹鐸緊緊抱住，身體僵在原地，一時竟不知該如何反應。