明朝洪武元年，明朝建立後，朱元璋派遣徐達等將領攻陷大都（也就是順天），元朝在中原的統治宣告結束，但是元朝並未滅亡。
元朝退守蒙古本部，因國號仍叫大元，以其地處塞北，故稱“北元“。
元惠宗出逃大都後，坐鎮蒙古繼續指揮各路元軍鎮壓民亂，同時聚集兵馬，想重新攻佔大都，但此後北元幾度南征都未能重佔大都，1389年，北元在藍玉率領的明軍進攻下滅亡。北方進入韃靼時期。
建文二年，東貼木兒汗繼承全蒙古的汗位之後，其子坤貼木兒繼承汗位。阿魯臺任知院，以後又任太師。
這裡有個奇妙的地方，東貼木兒汗繼任全蒙古的大汗，就不再擔任自己小部落的大汗，兒子繼任，相當於部落首領。
蒙古就喜歡到處封汗國，有些汗國獨立，有些又隸屬。
建文四年，布里牙特·烏格齊去“大元“國號，複稱蒙古。
永樂三年，蒙古各部在阿魯臺的率領下出兵攻打明朝。當時朱棣還在鎮壓剛即位的全國動亂，無力對付北方，於是就想到了北方的土爾扈特部落。
土爾扈特部是西蒙古的四部之一，最初活動在今天塔城一帶地區。這個部落特別崇尚中原，在清朝的時候還發生了其部落拒絕和沙俄合作，東歸中華的大事。
元朝滅亡之後，土爾扈特部落一直是東西蒙古中一支強大的勢力，輝特部的禿孛羅稱蒙古汗十年，同土爾扈特部落的支援是分不開的。當時在某種意義上可以這樣說，明朝和東西蒙古，誰沒有土爾扈特部落做支援，誰就無法統治全蒙古。
為了挑撥土爾扈特部落(阿木古朗凱王和阿魯臺太師之間的關係，以達到遠交近攻、分而治之的目的。朱棣多次派使臣和阿木古朗凱王聯絡安定邊疆的事，賞賜了很多錢財、物品，阿木古朗凱王又驚又喜，表示對明朝廷積極予以支援，使明朝很快打敗了阿魯臺的勢力。
朱棣在1409年封綽羅斯·太平為賢義王，封輝特部禿孛羅為安樂王，封綽羅斯部馬哈木為順寧王，封客列亦惕部太平為賢義王，這就等於安定了整個蒙古族區域。
明朝利用土爾扈特部落穩定了東西蒙古之後，於1409年在蒙古族聚居區授官設治，在各地設衛所，在各部落中設都督、指揮、千戶長、百戶長和鎮撫等官制，其均由各部落中的大小封建主充任。土爾扈特部落與明朝建立了正式臣屬關係，明朝政府就從此開始統治全蒙古人民和土爾扈特人民。
但是，這只是表面的。蒙古的韃靼部落一直在找機會重新統領蒙古，對抗明朝。
永樂十一年，蒙古阿蘇特部首領阿魯臺為瓦剌馬哈木等所敗，處境困窘，於是，率其妻孥部落往南逃竄，在塞外苟延殘喘。並嚮明朝稱臣，遣使進貢。
朱棣考慮到要對付瓦剌，分化蒙古部落，就收納了他的貢品，並封阿魯臺為和寧王，母親和妻子皆封為誥命夫人，仍他們居住在漠北。
起初阿魯臺感激恩德，多次派人到明朝廷進貢，並派其子阿卜只奄入朝為質子。
永樂十四年，明軍出擊被孤立的瓦剌馬哈木，阿魯臺表現的非常積極，一面上書要替明軍修理瓦剌，一面乘瓦剌軍被明軍戰敗之機，與瓦剌開戰。
馬哈木遭到前後夾擊，戰場上被殺身亡，部眾潰散，其子脫歡被阿魯臺俘虜，在阿魯臺家中充當家奴。
按道理，阿魯臺會殺了脫歡，但是作為北元的太師阿魯臺，野心勃勃，他想成為大汗，統治整個蒙古，恢復元朝。因為當時瓦剌分為幾個部分，馬哈木也只是其中一支，半年後，阿魯臺和脫歡達成協議，釋放脫歡迴歸瓦剌。
明永樂十七年，阿魯臺又出兵瓦剌，大敗瓦剌太平部，瓦剌脫歡投奔明朝。
阿魯臺在塞外休養生息，財物日富，兵肥馬壯，加上朱棣又在永樂十八年收納了他對手脫歡，阿魯太心生怨恨，背叛大明朝廷之心萌發。
於是他就派人對明朝朝廷使者或者恣慢侮辱，或強行拘留。引起明朝的不滿，朱棣派人責問。
阿魯臺一不做二不休，於永樂二十年春，揮兵大舉攻入興和，明朝邊關鎮守將領王喚戰死。
訊息傳到朝廷，朱棣當即就決定親征。
但是，遭到了楊士奇、夏元吉的一致反對。夏元吉和兵部尚書方賓、刑部尚書吳中等商議，幾人都認為不宜出兵。其中方賓和吳中以前被處罰過，因為朝中確實無人，朱棣遷都後大赦，又把他們召了回來。