朔州城懸於邊境搖搖欲墜，遙遠的西北大漠之外，孤城沙州卻是一副祥和景象。
伴隨著聲聲駝鈴，眾人來到了沙州城中，朝廷使節的隊伍自去和歸義軍節度使會面。木嫣兒則大為西域的風土人情所吸引，她雖走起路來一瘸一拐，還是興致勃勃地獨自上了街。
一路上葡萄美酒、羌笛佛像，無不吸引著木嫣兒的目光，各部族人士來往熙攘。跨過大漠，路過回鶻，又見漢人衣冠，恍若隔世一般夢幻。
正行走間，木嫣兒突然聽到清脆的鈴鐺聲音傳入耳中，她循聲看去，正見得一個攤位後的店主牽著一匹駱駝站立。那駱駝背上馱著許多貨物，有些已經擺在了外面。
木嫣兒來到跟前，看到各色各樣的小玩意，心想倒也有趣，便拿起一張遮眼眶的面具放在臉上，對著銅鏡照看。
那店主笑著來到木嫣兒面前，誇讚道：“年輕的姑娘啊，你戴上這一張精心製作的面具，就如同鮮花一樣俊美。”
木嫣兒欣然應道：“你說話倒是好聽，拿好錢了。”說罷給了店主銅錢，將面具罩在眼眶上。她又拉好了面罩，將自己裹得嚴嚴實實，這在此風沙彌漫之地，倒也不是什麼奇怪的裝扮。
又遊逛了不到一個時辰，木嫣兒忽聽得城中心方向吵吵嚷嚷起來，四周的百姓也紛紛向城中心圍攏過去。
木嫣兒心想多半是歸義軍節度使在城中心接受中原王朝冊封，她恐在彼處撞見聶遠，本不想跟過去一起看，但見到還在做生意的各族客商，也都三下五除二地收起了攤位，柴嫣心生好奇，攔住一對夫妻問道：“大哥大姐，不知那邊有什麼好看的？”
那女子道：“小姑娘，你不知道麼？是大唐的使者來了！”
他丈夫也興高采烈地說道：“我就說，我就說嘛，大唐沒有忘掉他沙州的子民。”
木嫣兒見他們如此興奮的模樣，不禁大為慨嘆，不知道他們是真的不知，還是寧願相信來的是大唐的使者。唐朝至今已經滅亡三十多年，可他的聲威和恩德，卻還存在於西域各族群的口口相傳之中。
木嫣兒於是跟隨他們前往城中心去，只見密密麻麻的百姓簇擁之下，中原的使者手持天子的詔書，大聲冊封曹元深為新的歸義軍節度使，瓜沙二州，仍是王土之內。
木嫣兒站在人群之中，卻見人群正中高臺之上，節度使曹元深再見中原使者。曹元深固然十分欣喜，但面容卻甚是枯黃，似乎提振不起精神，只是昏昏欲睡。
木嫣兒察覺到他神情有異，暗道不好。儀式進行到半途，鼓響三通，聲如雷震，曹元深眼前一黑，竟驀地翻身往臺下倒去。
連同中原的使者和歸義軍的衛士都大吃了一驚，數名親兵一齊將曹元深接著，連聲呼喚道：“將軍！將軍！”
曹元深昏死一般，毫無反應。人群一片譁然，紛紛擠到跟前看曹元深情況，木嫣兒也被人潮裹挾著來到了跟前。
兵士們站在外圍維持秩序，大聲安撫著百姓。一名親兵一探曹元深鼻息，只覺十分冰冷，連忙對其餘眾人叫道：“將軍病灶犯了，快取熱水！快取熱水來！”
中原使者驚詫道：“不想曹將軍竟有疾病在身？”
木嫣兒聽見親兵叫喊說要拿熱水去，不由得一皺眉心想道：“他這模樣，難道是中毒了嗎？”
兩方正驚愕慌忙間，熙熙攘攘的人群之外又忽地傳來一串馬嘶，只聽一人不顧禮節，火急火燎地當先大聲叫道：“二哥！有匪寇的訊息了！”
木嫣兒循聲轉頭朝向彼處，越過層層人頭，只見一名青年將軍身著甲冑騎在馬背，遠遠朝人群中心張望過來。這將軍神色焦急，眉眼相貌和曹元深多有相似。
木嫣兒又心想道：“那人說有匪寇的訊息，多半是大漠七狼。這人叫曹元深二哥，想必便是三將軍曹元忠。”
那將軍見廣場中心甚是擁擠，便迅速翻身下馬，往人群中間擠去。一路上百姓紛紛讓開道路，數名親兵迎上道：“三將軍，不好了！”
曹元忠一驚道：“二哥又犯病了嗎？”
說罷他不等回答，快步來到中心，見曹元深雙目緊閉，額頭髮黑，連聲叫道：“二哥！快醒醒！二哥！”