沙沙回來了，一同回來的還有外國人羅斯。
誰也沒想到，為羅斯接風的，竟是孟小舟，地點在本市最耀眼的大漠漢宮。江長明當時在醫院，陪師母葉子秋做定期檢查。肖依雯領著師母走進檢查室後，江長明坐在樓道里翻看手機資訊。有一條簡訊引起他的注意：孟為羅斯接風，地點大漠漢宮。訊息是他手下一個研究生方勵志發來的。方勵志對孟小舟發表在最新一期《沙漠研究》上的論文提出質疑，說是孟小舟剽竊了導師鄭達遠的研究成果。鄭達遠不久前寫過同樣一篇文章，還是他幫著清稿，完了又寄給《沙漠研究》編輯部的，怎麼發表出來名字變成了孟小舟？他很氣憤地將電話打到《沙漠研究》總編室，質問到底怎麼回事？總編助理吞吐半天，解釋說他們同時收到兩篇文章，內容很接近，研究的也都是騰格裡沙漠，作者又是同一個沙漠所的兩位專家，比較後，他們還是發了孟小舟的。
“絕對是屁話，一定是偷樑換柱。”他憤慨難平。方勵志是年輕一代裡鄭達遠最為欣賞的，卻屢屢受到孟小舟和龍九苗的壓制，一年前他一篇很有分量的論文被龍九苗看中，起先說是要兩人同時署名，發表出來後作者卻成了龍九苗一個人。他對沙漠所這種極不正常的學術空氣恨之入骨，但人微言輕，投訴了幾次都沒得到答覆，本來他要離開這裡去新疆發展，江長明硬是將他挽留下來。
看完簡訊，江長明並沒多想，但沙沙回到銀城卻不來看母親，令他傷心。這事兒他沒敢跟師母說，等全部檢查完回到家，葉子秋突然問：“沙沙回來兩天了，跟你聯絡沒？”
江長明暗暗一驚，原來師母早就知道沙沙回來了。但他掩飾著，輕輕搖搖頭。葉子秋臉色一陰，進了臥室，躺床上一言不發。江長明按照肖依雯的囑咐，煎好藥，端到床前。葉子秋推開碗：“長明，我喝不下去。”
江長明勸道：“沙沙的脾氣你知道，打小她就這樣，你又何必生氣呢？”
葉子秋搖頭道：“她原來不是這樣的，最近她變化太大了。”說著說著，師母突然抓住江長明的手，“長明，沙沙會不會拋下我不管，你們是不是都要拋下我不管？”
“不會的，師母，怎麼會呢？”江長明緊著安慰葉子秋，可兩股淚水還是從葉子秋眼裡流出來。她像是受了啥刺激，情緒變得非常激動，死死地抓著江長明的手，一口一個會不會，問得江長明全身發毛。這段日子，師母就像一個可憐無助的老人，眼神裡充滿了恐慌。
“會的，你們一定會的，報應呀，這都是報應……”葉子秋伏在床上，發出絕望至極的悲泣。
儘管江長明理解師母，可葉子秋的反常還是令他心中起疑，不由得胡思亂想，一定有什麼秘密埋在師母心裡，難道沙沙的變化跟這有關？
葉子秋說啥也不肯喝藥，她說：“我就這樣死掉算了，免得遭大家笑話。”江長明正無可奈何地嘆氣，葉子秋原單位的同事恰好來看她，葉子秋是個在單位同事面前死能撐起面子的人，這是她一貫的作風。果然，同事進來沒多久，她便強打起精神，跟她們說起話來。江長明抽出身，到樓下給沙沙打電話。沙沙像是喝大了酒，說話大著舌頭，江長明也不知哪兒來的氣，衝沙沙火道：“你馬上給我回來，我在樓下等你！”
一個小時後，沙沙醉醺醺地回來，想不到護送她的是孟小舟。江長明心裡一暗，真是不想見誰偏遇誰。
孟小舟也喝多了，兩人目光相碰的瞬間，孟小舟悸了一下，沙沙並沒跟他說江長明在等她。不過他很快恢復了自然，藉著酒勁，搖晃著走下車。
江長明恨恨地瞪住孟小舟，這時候他心裡不只是氣了，是憤怒，是想衝誰發作一場的怒火。但他忍住了。他看到孟小舟也蹲地上吐起來，孟小舟絕不至於喝到如此程度，他喝酒跟他做事一樣，總是暗中留有一手。他可能覺得這時候吐是上策，要不然江長明真要發起火來，他一定會更尷尬。
江長明將沙沙扶回賓館，這個樣子當然是不能見師母的，沙沙自己也不肯回去，江長明沒難為她。這次回來，沙沙在銀城賓館包了房，大有長住下去的架勢。
進到房間，折騰了好半天，江長明才將沙沙安頓在床上，沙沙的哭鬧漸漸平靜下去，江長明這才到洗手間清洗。電話一遍遍的叫響，催命似的，江長明接通電話，聽出是林靜然的聲音。
“你在哪裡，我到處找你！”
“什麼事？”
“周副省長要請你吃飯。”
“對不起，我這陣走不開，改天行不？”江長明徵求道。
“你以為你是誰，人家是副省長，還有院裡幾個領導都在，你自己看著辦。”林靜然在那邊發了火。
江長明趕忙問在啥地方，林靜然卻將電話掛了。他忙又打過去，求林靜然趕快給他送件衣服來。
“衣服？你沒衣服穿？”林靜然很是吃驚。
“一句話跟你說不清，你快點買了拿來，不能讓領導等。”