“本來，聯邦政府已經宣佈對星環城的全面封鎖，任何人員不得進出，但我們知道來的是程心博士。”特使對程心點點頭：
“所以我們允許並協助您進入星環城，希望您運用自己的影響，勸說他們放棄偏執的違法行為，避免事態進一步擴大。”
特使絲毫不理會曹彬，程心能夠明顯地感受到特使對曹彬的敵意。
接著特使開始跟程心講述星環城現在的情況，跟曹彬的講述出入並不大。
在六年前，星環集團突然宣佈了研製曲率驅動飛船的計劃，這在太陽系聯邦引起了軒然大波。
經過反覆談判，星環集團承諾，當曲率發動機進入實質性試驗階段時，實驗基地將移至據太陽系五百個天文單位之外。
或者向太陽系國申請援助，到里斯本去繼續實驗，以免發動機產生的航跡，提前暴露地球文明的存在。
但聯邦政府則認為，研究光速飛船本身就是對聯邦憲法和法律的粗暴踐踏。
（廣播12年，PDC和艦隊國際就將光速飛船的研究定義為非法，後來一度上升到毀滅世界罪等無以復加、罪大惡極的罪行。）
太陽系聯邦認為，光速飛船出現帶來的危險並不僅僅是航跡，它可能使掩體世界剛剛安定下來的社會生活又出現動盪。
特別是光速飛船出現後，人類社會將會再次被“逃亡主義”架在火堆上烘烤，人類的安逸生活和價值觀將再次被動搖，這是決不能容忍的。
聯邦政府透過決議，全面停止星環集團與曲率驅動有關的理論研究和技術開發，並對星環集團今後的活動進行嚴格的監督。
維德也不是吃素的，立即宣佈：星環市脫離太陽系聯邦獨立，不再受聯邦法律約束。
於是，太陽系聯邦政府與星環集團間的衝突升級。
特使再次表達了對程心寄予的希望，然後程心和曹彬兩人便乘坐飛船在星環城登陸。
在實驗室門前的草坪上，程心見到了維德。
維德自接管星環集團後從未冬眠，現在已經九十五歲，他的頭髮和鬍鬚仍剃得很短，全部都花白了。
他不拄柺杖，步伐穩健，但背有些駝，一隻袖管仍舊空著。
在與他目光相對的一剎那，程心明白這個人仍舊沒有被時光擊敗，他身上核心的東西沒有被時間奪走，反而更突顯了，就像冰雪融化後露出的岩石。
“你好，小女孩兒，我說過這時你仍年輕，我的歲數已經是你的三倍了。”維德道。
他對程心露出的微笑仍舊遠不能令她感到溫暖，但已經沒有那種冰水似的含義了。
程心心裡感慨萬千，維德為了理想奮鬥了六十多年，現在已經快要走到人生的盡頭。