春末的江寧，淅淅拉拉雨後，秦淮河畔的畫舫上，聚集著去年秋闈高中，準備入京計程車子。
文人風骨，在這種地方常常被掛在嘴邊，就算是沒有中舉的秀才公，一般也會在江寧滯留些時日，畢竟，來一趟江寧也不容易，不能浪費了機會。
中舉與否，對於一般參與鄉試計程車子來說，其實不算什麼，中了當然是普天同慶皆大歡喜，若是沒中那也早早地做好了心理準備，不會太過悲傷。
說到底，除了神童之外，能來到江寧參加鄉試的秀才公們，年紀最小的也是像朱朝越那樣二十左右的人了。
至於上限？呵呵，那可就不封頂了，常在江寧考場外售賣書具的小二曾見過年近六旬的老漢，顫顫巍巍地向比他小至少十多歲的考官行學生禮，然後步入考場。
而今時秦淮河畔最熱鬧的話題，無外乎去歲秋闈高中舉人的泗州秀才朱朝越，舉人成績不翼而飛，轉而成為落榜的芸芸眾生這件事了。
“聽說了嗎？泗州姓朱的，昨個兒可是去江蘇學政那裡告狀了呢！”
“嘿？告狀？他告的哪門子狀？”
“咦？你該不會還...”
“打住！朱朝越沒考中舉人，是個落榜的秀才，這是佈告上寫的清清楚楚的事情了，學政大人跟總督大人都蓋過章的，誰敢有異議？”
“我看呀，這姓朱的是想死了，老老實實認栽，回頭多花點銀子打點打點，過兩年再來就是了，何必在這一棵樹上吊死。”
“嘖，倒也是，也怪他不懂規矩，他朱家要背景沒背景，銀子還不給足，現在被人替了名額，怪誰去？就是怕這小子一時想不開，去尋死...”
“尋死正好！過兩年你我少一個勁敵，豈不是更有機會中舉了？來來來，不談這晦氣之人，咱們喝酒！”
秦淮河，一處破敗的河灣，一艘小畫舫上，正有一名頭戴瓜帽，身穿藍色長袍，渾身上下透著一股酒氣的年輕漢子。
“明鏡，明鏡別喝了。”
眼看男子眼神已經迷離，卻還抓著酒壺不肯撒手，從他身後探出一條纖纖玉臂來，繼而走出一個俏麗明媚的女子。
女子眉眼間盡是對男人的擔憂，見勸不住，便輕飄飄地貼在他背上。
“我知你心中苦悶，我託姐妹們問了，對方似是新任兩淮鹽政的公子，他們權勢滔天，明鏡，我看咱們就...”
“問？我何時求你去問了？我就不信，江蘇學政也會跟這等卑鄙小人同流合汙！兩淮鹽政家的公子，他若真有本事，何不自己去考個舉人，偏偏來奪我的？”
男子一臉憤慨，被酒精醺紅的臉龐飽含怒意，回頭怒視一眼女子後，便掙開女子的懷抱，快步走到船頭。
“我自四歲就開始讀書，寒窗苦讀十餘載。今日終見魚躍龍門，本以為可以一展抱負於天下，何曾料到被奸人所害。”
“奪我功名，何異與害我性命？！”
唾沫橫飛的對著河面怒斥，男人脖子上青筋暴起，顯然是動了真火。
“學政大人將我拒之門外，投往兩江總督、江蘇巡撫的信件無一而回，偌大天地朗朗乾坤，竟無一人是清白之身！”